El negocio de los vuelos chárter prospera mientras los haitianos expulsados de Estados Unidos huyen de Haití

En su lugar, son promotores de una próspera y poco conocida industria en la sombra que se beneficia de que el gobierno de Estados Unidos envíe a la gente de vuelta a Haití, un país asediado por la violencia de las bandas.

Más de una docena de agencias de viajes sudamericanas han alquilado aviones de aerolíneas latinoamericanas de bajo presupuesto -algunos de ellos tan grandes como los Airbus de 238 plazas- y luego han vendido billetes a precios elevados. Muchos de los clientes son haitianos que habían estado viviendo en Chile y Brasil antes de llegar a la frontera de Texas en septiembre, sólo para ser expulsados por el gobierno de Biden y no poder pedir asilo. Utilizan los vuelos chárter para huir de nuevo de Haití y regresar a Sudamérica.

Algunos, claramente, planean hacer otro intento de entrar en Estados Unidos.

Rodolfo Noriega, de la Coordinadora Nacional de Inmigrantes de Chile, dijo que los haitianos están siendo explotados por empresas que se aprovechan de su desesperación. Ellos “están al final de una cadena de poderosos negocios que ganan dinero con este circuito de la migración haitiana”, dijo.

Las compañías aéreas y las agencias de viajes dicen que trabajan dentro de las normas legales de los países desde los que operan y que simplemente prestan un servicio a la diáspora haitiana en Sudamérica.

El próspero modelo de negocio fue revelado en una investigación de ocho meses realizada por The Associated Press en colaboración con el Centro de Derechos Humanos de la Universidad de California, Berkeley, y su Programa de Reportaje de Investigación.

___

Esta historia forma parte de una serie de Associated Press, “Migration Inc”, que investiga a personas y empresas que se benefician del traslado de personas que huyen de la violencia y los conflictos civiles en sus países de origen.

___

Los haitianos, hartos de las privaciones de su isla natal, se reubicaron en Chile o Brasil, muchos de ellos tras el catastrófico terremoto de 2010 en Haití. Luego, el otoño pasado, con dificultades por el impacto de la pandemia en las economías locales y acosados por el racismo, miles de personas decidieron dirigirse a la ciudad fronteriza de Del Río, en Texas. Allí, chocaron con una orden de salud pública, invocada por la administración Trump y continuada bajo la administración Biden, que bloquea a los migrantes de solicitar asilo.

Las autoridades los devolvieron no a Sudamérica, donde nacieron algunos de sus hijos, sino a su patria original: Haití.

Algunos de los entrevistados por AP dijeron que temían por sus vidas allí y querían volver a Sudamérica. Pero las compañías aéreas habían suspendido los vuelos comerciales directos desde Haití a Chile y Brasil durante la pandemia; la opción que les quedaba era la de los vuelos chárter.

Los vuelos desde Haití se convirtieron en un negocio lucrativo, ya que las restricciones destinadas a controlar la propagación del coronavirus diezmaron el turismo, según las agencias de viajes. Los aviones llegan vacíos a Haití pero regresan llenos a Sudamérica.

Desde noviembre de 2020 hasta este mes de mayo, al menos 128 vuelos chárter fueron alquilados por agencias de viajes de Chile y Brasil para volar desde Haití, según la información de seguimiento de los vuelos, los anuncios online que los relacionan con las agencias y otras verificaciones independientes realizadas por AP y Berkeley.

Desde que asumió el cargo en enero de 2021, el gobierno de Biden ha enviado a más de 25.000 haitianos de vuelta a Haití, a pesar de las advertencias de los grupos de derechos humanos de que las expulsiones sólo contribuirían a las penurias de Haití y alimentarían más migración haitiana a América Latina y Estados Unidos.

No todos los pasajeros de los vuelos chárter habían intentado emigrar a Estados Unidos, pero según las entrevistas realizadas a decenas de agentes de viajes, migrantes haitianos y defensores de los derechos humanos, y un análisis de los datos de los vuelos realizado por el servicio sueco Flightradar24, está claro que los vuelos chárter se han convertido en un medio importante para huir de Haití.

Algunos de los que tomaron vuelos chárter de vuelta a Sudamérica se han dirigido de nuevo al norte por la red de rutas clandestinas que atraviesan Centroamérica y México y que, en última instancia, conducen a Estados Unidos, según abogados de inmigración, defensores y entrevistas con docenas de haitianos.

Muchos de los haitianos regresan a Chile y Brasil, en lugar de a lugares cercanos a Estados Unidos como México, porque tienen visados y otros trámites legales para entrar en esos países. Y al haber vivido allí, pueden encontrar trabajo rápidamente para ganar dinero para el viaje al norte.

Algunos, como Amstrong Jean-Baptiste, también tienen hijos nacidos en Sudamérica. Este hombre de 33 años, padre de dos hijos, dijo que gastó 6.000 dólares en unviaje angustioso de Chile a Texas, sólo para ser enviado de vuelta a Haití.

Dijo que le sacaron cuchillos, forzaron ríos que arrastraron a otros a la muerte y se encontraron con asaltantes de carretera. Al final, dijo que los haitianos fueron esposados y “tratados como animales” por las autoridades de inmigración estadounidenses. Dijo que su hijo cogió una neumonía en el centro de detención de inmigrantes.

Mientras esperaba en Puerto Príncipe un vuelo chárter de vuelta a Santiago, las noticias del norte de Chile subrayaron por qué quería ir a Estados Unidos en primer lugar: Una manifestación contra los inmigrantes atrajo a miles de manifestantes que se volvieron violentos y destruyeron las pertenencias de los inmigrantes que vivían en un campamento.

¿Intentaría ir a Estados Unidos de nuevo? No lo descartó.

“Los riesgos son tan numerosos que no debería ser una experiencia a repetir”, dijo. “Sin embargo, nunca hay que decir nunca”.

___

Ana Darcelin, agente de viajes de Travel VIP, una agencia con sede en Santiago que alquila aviones para vuelos desde Haití a Chile, dijo que los haitianos que emigraron al norte desde el país sudamericano, sólo para ser devueltos a Haití, están luchando por salir de Haití y volver a Chile.

“Todo el mundo está ofreciendo vuelos chárter. Hay mucha demanda”, dijo.

Las agencias de viajes de Brasil y Chile dijeron en entrevistas que pagan entre 100.000 y 200.000 dólares por alquilar un avión. A ese precio, las tres compañías aéreas que alquilaron aviones para 128 vuelos chárter entre Haití y Brasil o Chile habrían recibido un total de entre 12 y 25 millones de dólares. Mientras tanto, algunos precios de los billetes de ida de Haití a Chile se han duplicado con creces en ocho meses, pasando de 625 dólares a más de 1.600.

En Brasil, muchas agencias que ofrecen vuelos desde Haití alquilan a la aerolínea de bajo coste Azul S.A., creada por el fundador de JetBlue, David Neeleman.

La mayoría de los vuelos chárter a Chile se realizan en aviones alquilados a SKY Airline, propiedad de la familia chilena Paulmann, que tiene un valor multimillonario.

Ni Neeleman ni Holger Paulmann, presidente de SKY, respondieron a los correos electrónicos y a los mensajes de LinkedIn que solicitaban comentarios.

SKY también firmó un contrato de 1,8 millones de dólares en abril con el anterior gobierno del presidente chileno Sebastián Piñera para transportar a inmigrantes latinoamericanos, en su mayoría venezolanos y colombianos expulsados de Chile, de vuelta a sus países de origen. SKY ganaba unos 670 dólares por cada inmigrante expulsado que volaba a Centro y Sudamérica. Según el contrato obtenido por AP y Berkeley, la compañía debe realizar al menos 15 vuelos con 180 pasajeros cada uno.

John Paul Spode, que ha trabajado 35 años en el sector de los viajes y dirige NewStilo, que alquila aviones a SKY para los vuelos, dijo que Haití no es el único lugar en crisis que ofrece un mercado atractivo para el negocio de los vuelos chárter.

Su agencia también ofrece vuelos chárter entre Venezuela y Chile. Pero hay pocos lugares con la demanda de vuelos chárter como Haití, aunque dijo que no es un lugar fácil para hacer negocios. En marzo, los manifestantes asaltaron la pista de un aeropuerto en el campo e incendiaron un pequeño avión. Las bandas también operan en el aeropuerto y sus alrededores, dijo.

“Desgraciadamente, hemos tenido muchos pasajeros que no han podido embarcar porque hay personas que se paran fuera (del aeropuerto) con una especie de lista y una especie de uniforme y empezaron a cobrar, diciendo ‘Usted no está en la lista, señor, pero por 250 dólares puede ser añadido’, y luego les dejan entrar en el aeropuerto”, dijo Spode.

Algunos pasajeros dijeron que, una vez dentro del aeropuerto, fueron bloqueados de nuevo por los llamados empleados de negocios del aeropuerto y les dijeron que sus nombres seguían sin estar en la lista, y que debían pagar de nuevo, dijo Spode. Muchos lo hacen antes de llegar al mostrador de venta de billetes, donde finalmente son facturados por un empleado legítimo con el vuelo.

Pero los aspirantes a pasajeros hacen frente a todo eso. “Es difícil vender billetes de Santiago a Puerto Príncipe. El avión suele salir casi vacío”, explica Spode. “Pero sabemos que en el viaje de vuelta va a estar lleno, literalmente, como gente prácticamente colgada del avión, por así decirlo”.

La demanda ha sido tan grande que una segunda aerolínea de bajo coste con sede en Ecuador, Aeroregional, entró por primera vez en el mercado chileno y empezó a ofrecer vuelos chárter desde Haití a Chile. Al menos 11 vuelos chárter de Aeroregional han llegado desde Haití a Chile desde diciembre.

Dan Foote, ex enviado de EE.UU. a Haití que renunció por el manejo de los haitianos en la frontera de Texas por parte de la administración Biden, dijo que no le sorprende escuchar que los haitianos expulsados de EE.UU. están regresando a Sudamérica, y que las empresas están haciendo filapara ayudarles.

“Hasta que no se ataquen de verdad las causas profundas de la inestabilidad de forma paciente, sistemática y holística, ésta va a seguir adelante,″ dijo Foote.

Las agencias de viajes y las compañías aéreas negaron que estén facilitando la migración haitiana.

El director general de Aeroregional, Luis Manuel Rodríguez, dijo en un comunicado a través de LinkedIn que el papel de la aerolínea es simplemente transportar personas. Dijo que el estatus migratorio de sus pasajeros es verificado por las autoridades migratorias de los países involucrados.

Azul confirmó por correo electrónico que ha realizado vuelos chárter entre Haití y Brasil, pero dijo que esos contratos tienen cláusulas de confidencialidad. La compañía no respondió a una solicitud de seguimiento para obtener más información.

Carmen Gloria Serrat, gerente de negocios de SKY, dijo en un comunicado que la compañía ofrece transporte seguro y legal “para quien lo quiera y lo necesite”. Dijo que las aerolíneas son responsables de validar la documentación de los pasajeros y deben asumir los costos de devolución de quien se le niega la entrada a un país.

Dijo que los vuelos se realizan una media de cuatro veces al mes y representan una parte minúscula del negocio de SKY.

“El hecho de proporcionar un transporte seguro y legal es una garantía para evitar la posibilidad de abusos”, dijo Serrat. “Es importante señalar que en SKY operamos dentro de las normas establecidas para ingresar a un país y siempre en coordinación y bajo la supervisión de las autoridades migratorias”.

___

Al menos una agencia de viajes se muestra abierta a ofrecer ayuda a quienes esperan llegar a Estados Unidos.

La agencia de viajes Alta Tour Turismo alquila aviones para vuelos chárter entre Haití y Chile.

Una cuenta de TikTok con el mango @altatourtravelagency publicó un video el 14 de junio de 2021, discutiendo cómo evitar el Darién Gap, una zona traicionera y sin caminos de la selva espesa entre Colombia y Panamá atravesada por los migrantes de América del Sur en dirección al norte.

En el vídeo, dos hombres hablan de diferentes rutas hacia el norte mientras muestran un gran barco en el mar.

“Teniendo en cuenta el nivel de maltrato que sufrieron los haitianos por parte de los colombianos en la selva, nunca pasaré por la selva”, dice uno de ellos mientras la cámara enfoca el barco en el horizonte.

No está claro si el vídeo pretende poner en contacto a la gente con los barcos o si es una herramienta de marketing para atraer a clientes que necesitan vuelos a Sudamérica y que pretenden luego tomar la ruta de los emigrantes hacia el norte.

Alta Tour Turismo comenzó con un vídeo en Facebook a principios de 2021 que informaba a los espectadores de que Bolivia no deportaba a las personas. La agencia se incorporó un mes después.

El lema de la agencia con sede en Santiago es “viajar con alegría”. Las reservas de vuelos se realizan en gran medida a través de WhatsApp. Las cuentas de la agencia en las redes sociales tienen casi 40.000 seguidores; promueven viajes desde Haití a países como Brasil, Guyana, Surinam, Chile y México.

Ezechias Revanget dijo que fundó la agencia con otros tres inmigrantes haitianos en Chile para alquilar aviones para que sus compatriotas en Chile pudieran volver a casa a ver a su familia. Su agencia ha alquilado aviones Airbus de 186 plazas a SKY airlines.

“Nuestro objetivo es trabajar con nuestros compatriotas, y también hay otras personas, como chilenos, bolivianos, dominicanos, cualquiera, cualquier nacionalidad puede comprar billetes en nuestra agencia”, dijo.

Alta Tour Turismo también anunció vuelos a Surinam. En un post de abril de 2021, la agencia publicó en su página de Facebook que los haitianos que sólo tuvieran pasaporte y quisieran salir de Haití no debían dejar pasar esta oportunidad, asegurando: “sabes que si llegas a Surinam también puedes ir a otros lugares”, seguido de tres emoji sonrientes y los números de la agencia.

Revanget, que también utiliza el nombre de Dave Elmyr, se negó a responder a más preguntas.

“Deberían estar investigando estos vuelos, deberían”, dijo Carolina Rudnick Vizcarra, abogada y directora de LIBERA, una organización sin fines de lucro con sede en Santiago que combate la trata de personas. “Y a estas alturas, todo el mundo sabe que los haitianos son vulnerables: no tienen dinero” ni lugares donde alojarse.

Funcionarios estadounidenses dijeron a la AP que no tenían conocimiento de los vuelos chárter desde Haití. Algunas naciones sudamericanas han tomado medidas para evitar su uso por parte de migrantes y contrabandistas. El año pasado, Surinam detuvo los vuelos chárter desde Haití y la emisión de visados a los haitianos, según el Ministerio de Asuntos Exteriores de Surinam.

Ese mismo año, la vecina Guayana Francesa se quejó de la llegada de haitianos a su frontera.

“Lo que resultaba extraño era que, en medio de una pandemia, llegaran tantos vuelos procedentes de Haití… había menores no acompañados en el vuelo, así comovarios haitianos sin visado”, declaró Antoine Joly, ex embajador de Francia en Surinam, al canal de televisión de la Guayana Francesa, Guyane la 1ere, en un vídeo publicado el 4 de mayo.

Poco después, Guyana, que también hace frontera con Surinam, canceló una orden anterior que permitía la entrada de haitianos sin visado, alegando que el país estaba siendo utilizado como destino para los traficantes de personas que llevaban a los migrantes al vecino Brasil, donde se quedaban brevemente antes de dirigirse al norte, a México y a Estados Unidos.

Giuseppe Loprete, jefe de misión en Haití de la Organización Internacional de las Migraciones, dijo que la agencia de las Naciones Unidas se enteró de los vuelos chárter de Haití a Chile en entrevistas con migrantes que habían sido devueltos desde Estados Unidos y México.

“Tratamos de averiguar más, pero no tenemos los medios para investigar estos vuelos”, escribió en un correo electrónico a la AP el 22 de abril. “Nuestra suposición era que desde Chile pasan a otros países dirigiéndose (a) la frontera entre México y Estados Unidos, si no de inmediato, después de algún tiempo. Probablemente cuando hayan reunido suficiente dinero e información para avanzar”.

___

Los vuelos chárter de Azul comenzaron el 14 de noviembre de 2020, desde Puerto Príncipe a Manaos, Brasil. La ciudad de 2,2 millones de habitantes cuenta con uno de los mayores aeropuertos de Brasil, es la capital de la región amazónica con una población de inmigrantes haitianos y también es un conocido punto de partida para los migrantes haitianos que viajan en barco desde allí a lo largo de un río que conecta las fronteras de Colombia, Perú y Guyana antes de continuar hacia el norte.

Los datos de los vuelos muestran que 54 aviones de Azul realizaron vuelos chárter desde Puerto Príncipe a Manaos. Los vuelos cesaron en octubre. Ese mismo mes, la embajada brasileña en Haití dejó de expedir todos los visados a los haitianos, según un documento del embajador brasileño en Haití obtenido por AP y Berkeley.

Jean Robert Jean Baptiste, de 49 años, dijo que compró un billete de 1.400 dólares para un vuelo de Azul en diciembre de 2020 a Brasil. Pasó un mes en Haití después de ser deportado de Luisiana, donde estuvo en un centro de detención de inmigrantes tras su arresto por un cargo de conducción bajo los efectos del alcohol. De vuelta a Haití, dijo que un enemigo le amenazó de muerte y que contaba con el respaldo de la policía.

Dijo que decidió volar a Brasil porque tenía un visado para entrar en el país después de haber vivido allí de 2011 a 2012 antes de hacer su camino a los Estados Unidos en 2016 y se estableció en Alabama.

En 2021, hizo su camino desde Brasil en autobús y a pie. Caminó durante una semana, la mayor parte del tiempo bajo la lluvia, a través de la brecha del Darién, donde dijo que vio los cadáveres de los que no lo lograron. Dijo que tuvo que pagar a los bandidos que bloqueaban su camino; los ladrones le robaron su teléfono y 500 dólares.

En total, dijo que le costó unos 7.000 dólares volver a Tijuana, donde intentaba encontrar una forma de regresar a EE.UU. Le impulsa, dijo, la determinación de “tener una buena vida” para sus hijos.

El SKY de la familia Paulmann, por su parte, es el chárter preferido entre Haití y Chile; de los 71 vuelos de este tipo desde 2020 que AP y Berkeley rastrearon, 60 fueron en SKY. Los Paulmann dirigen una de las mayores empresas minoristas de América Latina, Cencosud, y tienen un patrimonio neto de 3.300 millones de dólares, según la revista Forbes. Los aviones chárter de SKY también realizaron tres vuelos entre Haití y Brasil en 2021.

Etienne Ilienses dijo que fue enviada de vuelta a Haití desde Texas el 14 de diciembre. Habló con la AP antes de volar a Santiago con sus tres hijos en un vuelo chárter de SKY el 30 de enero. “Para llegar a EE.UU., desafié el infierno”, dijo. Sin embargo, no descartó la posibilidad de volver a hacerlo “porque Haití no ofrece nada a sus niños. Estamos obligados a sufrir humillaciones, afrentas por todas partes”.

Pero que los haitianos vuelen a Chile no significa que puedan quedarse. En los últimos meses, decenas de ellos han sido retenidos por los funcionarios de inmigración tras llegar a Santiago. Un grupo pasó semanas durmiendo en el aeropuerto antes de que la Corte Suprema de Chile ordenara el 31 de enero que la policía los liberara y les permitiera solicitar asilo.

Otros fueron devueltos a Haití a las pocas horas de aterrizar.

Serrat, de SKY, dijo que la aerolínea trabaja estrechamente con los funcionarios de inmigración para evitar esa situación, mientras que el marketing dirigido a los pasajeros es responsabilidad de los operadores de viajes. (El gerente de Aeroregional no respondió a las preguntas sobre el vuelo de los haitianos que luego fueron expulsados).

Theleon Marckenson, de 31 años, fue devuelto a Haití desde Texas el pasado otoño. Dijo que gastó 1.650 dólares por un vuelo chárter en Aeroregional para regresar a Chile, donde vivía desde 2017.

Después de que Marckenson aterrizara en Santiago, las autoridades chilenas le dijeron que la solicitud que había presentado para obtener la residencia permanente antes de salir a la frontera con Estados Unidos había expirado. Horasmás tarde fue puesto en otro vuelo de Aeroregional a Haití con otras seis personas.

“No tengo más dinero”, dijo Marckenson por teléfono tras aterrizar de nuevo en Puerto Príncipe. “No sé qué voy a hacer. Pero no puedo quedarme aquí. Sólo hay hambre. No hay vida”.

—

Gisela Pérez de Acha es reportera supervisora del Centro de Derechos Humanos de Berkeley y de su Programa de Reportaje de Investigación. Katie Licari es una reciente graduada en periodismo de Berkeley.

—

Watson informó desde San Diego, Daniel desde Nueva York. Los escritores de Associated Press Elliot Spagat en San Diego; Evens Sanon en Puerto Príncipe, Haití; Adriana Gómez Licón en Miami; y Gonzalo Solano en Quito, Ecuador; también contribuyeron a este informe. Los estudiantes de la Universidad de California Zhe Wu, Mar Segura, Grace Luo, Gergana Georgieva, José Fernando Rengifo, Pamela Estrada, Freddy Brewster, Sabrina Kharrazi, Jocelyn Tabancay e Imran Ali Malik informaron desde Berkeley, junto con la directora del Laboratorio de Investigaciones del Centro de Derechos Humanos, Stephanie Croft.