TAMPA, Florida (AP) – El Glazer Children’s Museum de Tampa está deseando mostrar el esqueleto de dinosaurio real que va a recibir, no uno de esos de escayola o robóticos. Se llama “Big John” en honor al ranchero de Dakota del Sur cuyas tierras fueron el lugar de descanso final de los antiguos huesos, que establecieron un récord Guinness por ser el esqueleto de triceratops más grande jamás descubierto.
Mide 26 pies de largo, 10 pies de alto y es tan grande como un vehículo recreativo. Se vendió en una subasta en 2021 por 7,7 millones de dólares, otro récord para el precio más alto jamás pagado por un esqueleto de dinosaurio que no sea un T. rex. El comprador no había sido nombrado, pero el museo ha revelado que la donación proviene de la familia Pagidipati, con sede en Tampa.
“Desde que era pequeño, me han fascinado los dinosaurios que vagaban por la Tierra”, dijo Siddhartha Pagidipati, un empresario que ha fundado numerosas marcas mundiales, como Talent.me, Inventcorp y Freedom Health, que ocupó el puesto 7 en la lista de las 500 empresas de más rápido crecimiento de 2009 de la revista Inc. “Cuando supimos que Big John había sido descubierto y que era el triceratops más grande jamás hallado, nos entusiasmó la idea de traerlo a Tampa Bay. Ahora todo el mundo tendrá la oportunidad de verlo en persona y sentir una experiencia de cómo era su mundo hace millones de años.”
El dinosaurio se presta al museo durante tres años, y posiblemente más. Cuando se inaugure la épica exposición el fin de semana del Día de los Caídos, Big John se convertirá en el primer gran esqueleto fosilizado de dinosaurio de Tampa Bay expuesto durante mucho tiempo. La exposición también supone el debut de Big John en Norteamérica y su primera exhibición en un museo.
Secciones de Big John llegarán en las próximas semanas, y el museo convertirá su gran espacio para eventos de la tercera planta en una nueva exposición de dinosaurios.
En una rueda de prensa celebrada el martes, el museo mostró imágenes del titánico triceratops que será el punto central de una exposición inmersiva de dinosaurios diseñada para llevar tanto a niños como a adultos al mundo de Big John. La exposición contará con túneles con cúpulas transparentes, donde los niños curiosos podrán asomarse y ver el esqueleto desde abajo.
Big John fue descubierto en 2014 por Walter Stein, fundador de una empresa de Dakota del Sur llamada PaleoAdventures, que desentierra fósiles para su venta comercial. Stein estaba allí para el anuncio del martes en Tampa para hablar de cómo se tropezó con el cuerno gigante de un triceratops que sobresalía de una ladera erosionada en Dakota del Sur. Tenía la esperanza de que un museo estadounidense lo comprara, pero ninguno se ofreció a hacerlo por el coste que supondría preparar el esqueleto para exponerlo, ya que estaba cubierto en gran parte por rocas.
La empresa italiana de fósiles Zoic compró el esqueleto y su equipo pasó la mayor parte de 2021 retirando cuidadosamente la roca de los huesos. Esculpieron, moldearon e imprimieron en 3D las piezas que faltaban para completar la exposición. El resultado despertó interés en todo el mundo por su tamaño y también por lo completo que estaba el dinosaurio, con el 75% de su cráneo y el 60% del esqueleto completo juntos en la exposición.
El asombroso precio de la subasta de París de octubre de 2021 suscitó controversia en los círculos científicos, ya que algunos expertos temían que el aumento de los precios de los fósiles pusiera fuera del alcance de museos y universidades especímenes de mayor valor científico. Stein dijo entonces que tenía sentimientos encontrados sobre la venta y que esperaba ver algún día al triceratops en un museo.
“Por un lado, me alegro de que el esqueleto se haya preparado, reconstruido y montado por completo. Los italianos hicieron un buen trabajo exhibiéndolo y mostrándolo al público. Muchos niños de Europa han tenido la oportunidad de ver de cerca un triceratops de verdad, y eso es estupendo”, dijo Stein a National Geographic en aquel momento. “Por otro lado, obviamente me entristece verlo desaparecer y espero que los nuevos propietarios puedan ponerlo en un museo o al menos en exhibición, para que otros puedan disfrutar y aprender de él también”.
La familia Pagidipati dijo en un comunicado de prensa cuando compró Big John que tenían la intención de llevarlo a Tampa para que el público pudiera disfrutarlo.
“Nuestro interés al comprar Big John y otros especímenes es ante todo ponerlos a disposición del público y para la investigación”, añadió Siddhartha Pagidipati. “Queremos aportar nuestro granito de arena para que la zona de Tampa Bay se convierta en el mejor lugar de nuestro país para que las familias vivan y críen a sus hijos”.
La expectación es máxima en el Glazer Children’s Museum, que ahora tiene expuesta una réplica en yeso de su cuerno que la gente puede tocar y un mural a escala real de Big John en su edificio para demostrar su épico tamaño.
“Lo que hace de los dinosaurios una fuente de fascinación tan perdurable y universal es su capacidad desalvar las distancias entre generaciones”, afirma Sarah Cole, Presidenta y Directora General del Glazer Children’s Museum. “Es difícil creer que estas criaturas aparentemente míticas vagaran por nuestro planeta hace mucho tiempo, por lo que acercarse a un fósil tan extraordinario como Big John inspira asombro y despierta la curiosidad sobre el mundo que nos rodea.”