El mariscal de campo de los Chiefs, Len Dawson, fallece a los 87 años

“Con su esposa Linda a su lado, es con mucha tristeza que les informamos del fallecimiento de nuestro querido Len Dawson”, decía el comunicado de la familia. “Fue un maravilloso marido, padre, hermano y amigo. Len siempre estuvo agradecido y muchas veces abrumado por los innumerables lazos que estableció durante su carrera como futbolista y locutor.”

Dawson fue el MVP de la victoria de los Chiefs en la Super Bowl por 23-7 sobre los Minnesota Vikings en enero de 1970.

“Len Dawson es sinónimo de los Kansas City Chiefs”, dijo el propietario Clark Hunt en un comunicado el miércoles. “Len abrazó y llegó a encarnar a Kansas City y a la gente que la llama hogar. Sería difícil encontrar un jugador que tuviera un mayor impacto en la formación de la organización tal y como la conocemos hoy en día que Len Dawson.”

Dawson personificó a los Chiefs casi desde el principio, cuando este destacado jugador de Purdue perdió la oportunidad de ser titular en Pittsburgh y Cleveland y aterrizó en la naciente franquicia, entonces ubicada en Dallas. Allí, Dawson se reunió con Hank Stram, que había sido asistente de los Boilermakers, y juntos cambiaron la franquicia.

El entrenador y el quarterback ganaron juntos el campeonato de la AFL en 1962, su primer año juntos, y se convirtieron en auténticas estrellas al año siguiente, cuando el fundador del club, Lamar Hunt, trasladó el equipo a Kansas City y lo rebautizó como Chiefs.

Ganaron dos títulos más de la AFL, uno en 1966, cuando perdieron ante los Green Bay Packers en la primera Super Bowl, y el otro en el 69, cuando Dawson regresó de una lesión para ayudar a vencer a los Vikings en el Estadio Tulane de Nueva Orleans.

“Mirando hacia atrás en mi carrera, he sido bendecido por lo que tuve la oportunidad de hacer”, dijo Dawson a The Associated Press en 2017, poco después de anunciar su retiro de su segunda carrera como locutor del Salón de la Fama. “No podría haber logrado tanto sin mis compañeros de equipo y colegas, y estoy agradecido por cada uno de ellos”.

Dawson siempre fue una figura muy querida en Kansas City, a pesar de que redujo sus apariciones públicas hace varios años cuando su salud empezó a fallar. Pero siempre tenía tiempo para los aficionados, ya fuera una fotografía o una firma, esta última a menudo en una icónica foto en blanco y negro del descanso de aquella primera Super Bowl: El quarterback exhausto, con el uniforme blanco cubierto de barro, sentado en una silla plegable con un cigarrillo en la boca y una botella de Fresca a sus pies.

Captó perfectamente un tiempo y un lugar. Y captó perfectamente a un hombre que encarnaba el aplomo y la seguridad en sí mismo.

Dawson nació el 20 de junio de 1935, el noveno de los once hijos que llenaban la casa de James y Annie Dawson en la ciudad industrial de Alliance, Ohio. Fue un atleta de tres deportes en la Alliance High School, estableciendo récords en fútbol y baloncesto, y convirtió su éxito en el campo de juego en una oferta de beca de Purdue.

Fue el líder de la NCAA en eficiencia de pases como estudiante de segundo año, a la vez que jugaba en la defensa y en las patadas, y ayudó a liderar una victoria sobre Notre Dame durante esa temporada de 1954. Al final de su carrera universitaria, Dawson había lanzado para más de 3.000 yardas, a pesar de jugar en una época que favorecía el fútbol por tierra.

Dawson fue elegido por los Steelers en la primera ronda del draft de 1957, pero acabó en el banquillo detrás de Earl Morrall como novato y luego no pudo superar a Bobby Layne por el puesto de titular la temporada siguiente. Los Steelers acabaron traspasándolo a los Browns, donde Dawson no pudo superar a Milt Plum por el puesto y fue liberado.

Una de las grandes decepciones de la carrera de Dawson terminó con un resultado positivo.

Con la nueva libertad para firmar en cualquier lugar, Dawson saltó a la naciente AFL y a los Texans, atraído en parte por la oportunidad de jugar para uno de sus antiguos entrenadores en Purdue. Stram aprovechó su talento y ayudó a Dawson a convertirse rápidamente en uno de los pasadores más prolíficos de la liga, ya que los Texans consiguieron 11-3 y ganaron el primero de sus tres campeonatos.

El segundo llegó en 1966, cuando Dawson llevó a los Chiefs a un récord de 11-2-1 y a una paliza de 31-7 a los Bills en el partido por el título de la AFL. Eso les valió a los Chiefs la oportunidad de enfrentarse a los poderosos Packers -y al entrenador Vince Lombardi-.en la Super Bowl inaugural, donde Dawson lanzó para 210 yardas y un touchdown en una derrota por 35-10.

Sin embargo, la temporada de 1969 fue la más memorable de la carrera de Dawson. Sufrió una grave lesión de rodilla contra los Patriots en la segunda semana, lo que le obligó a perderse los cinco partidos siguientes. Pero una vez que regresó al campo de juego, se desbordó. Dawson llevó a los Chiefs a ganar a los Jets, defensores del título, y a los Raiders, rivales acérrimos, para llegar a la que sería la última Super Bowl antes de la fusión de la AFL y la NFL, donde lanzó para 142 yardas y una anotación en un triunfo por 23-7.

“Fue abrumador”, dijo Dawson después. “Es que, ¿sabes cómo llega ese alivio cuando sabes que se ha acabado y que hemos tenido éxito? Esa es la sensación que tuve cuando salí del campo”.

Dawson jugó seis temporadas más en Kansas City, estableciendo muchos récords de la franquicia que se mantuvieron hasta que llegó un joven llamado Patrick Mahomes, antes de colgar el casco después de la temporada de 1975.

“RIP a la leyenda Len Dawson”, escribió Mahomes en un tuit. “El legado y el impacto que hiciste en Kansas City vivirán para siempre”.

En el camino, Dawson transformó lo que comenzó como un truco publicitario en una segunda carrera en la radiodifusión.

En 1966, el entonces director general de los Chiefs, Jack Steadman, quería conseguir apoyo para la franquicia en Kansas City y convenció a Dawson para que presentara un segmento deportivo en las noticias nocturnas. Su carisma natural y su estilo campechano hicieron de Dawson un personaje natural. Una vez terminada su carrera como jugador, se dedicó a la televisión y a la radio a tiempo completo.

Dawson trabajó en la televisión local durante varias décadas, añadiendo el análisis de los partidos para la NBC de 1977 a 1982 y presentando el icónico programa de la HBO “Inside the NFL” de 1977 a 2001. También estuvo más de tres décadas en el equipo de transmisión de radio de los Chiefs.

Tras entrar en el Salón de la Fama como jugador en 1987, Dawson fue incluido como locutor en 2012.

“Ha sido un verdadero privilegio y honor tener a Len en el centro de nuestro equipo de transmisiones durante los últimos 33 años”, dijo Dan Israel, el productor ejecutivo de la red de radio de los Chiefs, al retirarse hace unos años. “Sus contribuciones no sólo a este deporte, sino a nuestra industria, son increíblemente profundas”.

Dawson estuvo casado con su novia del instituto, Jackie, desde 1954 hasta su muerte en 1978, y juntos tuvieron dos hijos. Su segunda esposa, Linda, permaneció a su lado mientras Dawson recibía cuidados paliativos.

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