El Lehman Center celebra su 40ª temporada al servicio del Bronx, NY

Su ecléctico programa de primavera comienza el domingo con la Orquesta Filarmónica Polaca Wieniawski, seguida por el Ballet Folklórico de México el 20 de febrero.

El Lehman Center, una de las mayores instituciones culturales del Bronx, reabrió sus puertas el pasado mes de octubre tras un paréntesis de 19 meses con un espectáculo encabezado por Andy Montañez, alias “El Padrino de la Salsa”, con The Mambo Legends Orchestra y Patty Padilla.

“La reapertura fue increíble. La gente lo disfrutó mucho”, dice la directora ejecutiva Eva Bornstein sobre esa primera actuación. “Tenemos todas esas estipulaciones de que todo el mundo tiene que estar vacunado, llevar una máscara y todo eso. Cuando superamos todo esto y la gente entró, los artistas actuaron. Fue mágico”.

Para Bornstein, que ha visto el teatro de 2.276 plazas lleno muchas veces desde que se convirtió en director en 2005, ese éxito fue especialmente significativo. El cierre del teatro se produjo apenas unos meses después de la finalización de una costosa renovación.

“Hemos invertido 15,4 millones de dólares en el centro y luego la pandemia dijo: ‘Uh-uh, quédense en casa, gente'”, dice. “Fue aterrador. Perdimos el 90% de los ingresos. Nos decíamos: ‘¿Cómo vamos a sobrevivir a esto? ¿Cómo planificamos? ¿Qué hacemos?”

La ayuda llegó finalmente en forma de una subvención federal de un millón de dólares para operadores de locales cerrados, un programa creado después de que los líderes de los locales artísticos de todo el país se pusieran en contacto con los políticos diciendo que no podrían sobrevivir sin ayuda.

“Fue difícil porque se trataba de una subvención nueva, así que estaban revisando constantemente el papeleo que debían presentar, haciendo reuniones de Zoom día y noche. Algunos se dieron por vencidos, pero yo seguí adelante y, afortunadamente, el gobierno federal cumplió”, dice Bornstein.

Servir a la comunidad latina del Bronx, el único barrio de Nueva York con mayoría de población hispana, ha sido fundamental para el Lehman Center. Pero no era parte del trabajo cuando Bornstein se incorporó.

“El público del Bronx cambió. Del público de Riverdale, pasó a ser latino”, dijo, en referencia a un barrio del Bronx con una gran población judía.

“Conducía por el Bronx y escuchaba la música que la gente escuchaba en sus coches. Observaba a la gente que escuchaba música a diario y me di cuenta de que hacían mucha salsa y merengue”, dijo Bornstein.

Originaria de Polonia, Bornstein tenía formación en música clásica, teatro y ballet, pero dice que se arriesgó mucho y renovó la programación del centro.

“Tuve que hacer un cambio mental al 100%. Empecé a investigar realmente quiénes son las grandes estrellas en Puerto Rico, quiénes son las grandes estrellas en la República Dominicana y cómo podemos traerlas aquí, y también quiénes son las grandes estrellas para nuestra comunidad afroamericana. Hice un cambio completo”, dice. Y todo el mundo dijo: ‘¡Estás loco! Nadie del Bronx puede permitirse estas entradas’. Pero me arriesgué a hacerlo drásticamente diferente”.

Esta primavera, un concierto del 5 de marzo, titulado “Palladium en el nuevo milenio”, rememora el Palladium Ballroom de los años 50 y 60 en la 53 y Broadway, donde Machito, Tito Puente y Tito Rodríguez encabezaban como “Los Tres Grandes”. El espectáculo presenta a los hijos de las tres leyendas -Tito Rodríguez Jr, Mario “Machito” Grillo y Tito Puente Jr- llevando la antorcha como “The Big 3 Palladium Orchestra.”

Con entradas que oscilan entre los 25 y los 100 dólares, la gente puede disfrutar de una actuación de gran calidad por una fracción de lo que cobran los locales más grandes de Manhattan. El pasado diciembre, acogió el “Cascanueces” del Ballet de Westchester.

“Para mucha gente, ésta puede ser la única oportunidad de ver ‘Cascanueces’ porque ir al ABT (American Ballet Theater) cuesta una fortuna”, señala Bornstein.

Inaugurado en 1980 con una actuación de la Filarmónica de Nueva York, el Lehman Center for the Performing Arts fue diseñado por Jan Hird Pokorny y David F.M. Todd & Associates.

La reciente renovación incluyó nuevas butacas, una nueva ala con nuevos baños y ascensores para mejorar la accesibilidad. Se conservó una acústica que Bornstein calificó de “perfecta”.

La leyenda de la salsa Willie Colón, que nació en el Bronx, dijo en un vídeo de 2020 que promocionaba el local durante su cierreque ha sido una fuente de orgullo para el municipio.

“Me encanta actuar aquí porque la energía me hace sentir como en casa”, dijo.

Otra estrella de la salsa, José Alberto “El Canario”, dijo en otro vídeo que el Lehman Center es uno de sus lugares favoritos.

“Está en el corazón del condado de la salsa, el Bronx, y me siento como en casa. Aunque sea dominicano, el público me hace sentir así”, dijo.

El programa de esta primavera incluye la producción de danza y música Tango Argentina (3 de abril); “Motown with a Twist”, con estrellas de “Dancing With The Stars”, “So You Think You Can Dance”, “American Idol” y “The Voice” (7 de mayo); el grupo de salsa puertorriqueño La Sonora Ponceña (14 de mayo), el cantante dominicano Manny Cruz en su debut en EE.UU. (21 de mayo), The Purple Xperience Tribute to Prince (28 de mayo) y el concierto “Lleno de Vida” del cantante de merengue Manny Manuel (4 de junio), entre otros.

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Sigal Ratner-Arias está en Twitter en https://twitter.com/sigalratner.