NUEVA YORK (AP) – Incluso antes de que las aguas de la supertormenta Sandy se desbordaran sobre la península de Rockaway, en Nueva York, se respiraba un aire de decadencia en Edgemere, un lejano barrio costero que desde hace tiempo está plagado de casas tapiadas y solares vacíos con la maleza hasta la cintura.
Cuando el agua se retiró, aún más casas de Edgemere estaban en ruinas. Pero también existía la esperanza de que, en el esfuerzo de reconstrucción, el barrio, predominantemente negro, recibiera por fin el impulso que necesitaba para recuperarse de décadas de abandono. En la década transcurrida desde que Sandy anegó la costa, esas esperanzas se han visto frustradas.
Hay pocas señales del desarrollo prometido a lo largo de una manzana tras otra de casas desgastadas, algunas desocupadas desde hace tiempo. Mientras tanto, las comunidades mayoritariamente blancas más al oeste de la península han florecido, con fondos de recuperación que han aportado nuevas viviendas, negocios y lugares de reunión.
“Me dicen que somos una sola península, pero no lo somos. Es una historia de dos penínsulas”, dijo Sonia Moise, residente de Edgemere, cuya casa se llenó de agua de mar durante Sandy y su coche fue arrastrado por la marea.
“Si vas al oeste, ¿qué tienen ellos? Tienen un parque de patinaje. Tienen un parque para perros. Tienen puestos de comida”, dijo Moise. “¿Qué tenemos nosotros? Tenemos refugios para los sin techo. Tenemos hoteles que albergan a personas sin hogar”.
Cuando Sandy golpeó la costa del noreste de Estados Unidos el 29 de octubre de 2012, la tormenta no discriminó, ya que causó unos 65.000 millones de dólares en daños, gran parte de ellos en Nueva York y Nueva Jersey. Las lujosas casas de vacaciones de la costa de Jersey quedaron destrozadas; las pequeñas viviendas de los barrios obreros de Staten Island quedaron sumergidas hasta el alero.
Pero el esfuerzo de reconstrucción ha sido todo menos igual. Los problemas de Edgemere son un ejemplo de las disparidades que se producen en todo Estados Unidos tras las catástrofes naturales: Los miles de millones de dólares que se destinan a la recuperación llegan en último lugar a las comunidades de color y tienen su impacto más débil. En Nueva Orleans, la notable recuperación posterior al Katrina dio lugar a una ciudad más blanca y más cara, en la que los barrios negros pobres siguen teniendo dificultades. En Florida, ya hay quejas a lo largo de las hileras de casas móviles arrugadas de que la ayuda ha sido más rápida en las comunidades turísticas de la playa tras el huracán Ian.
El gasto público tras las catástrofes ha provocado un aumento de la desigualdad, según Junia Howell, socióloga de la Universidad de Illinois en Chicago que investiga la raza, la vivienda y las catástrofes.
“Las comunidades más blancas y ricas no sólo se recuperan de la catástrofe, sino que en muchos casos les va mejor”, dijo Howell. “Lo que se está haciendo es dar recursos a los que ya tienen más recursos y dejar más atrás a todos los demás”.
En Edgemere, el contraste es quizás más agudo justo al oeste, en Arverne by the Sea. Como la mayor parte de la península de Rockaway -una franja de 11 millas de longitud de playas de barrera que alberga a unas 124.000 personas-, ambas comunidades quedaron casi totalmente bajo el agua tras el paso de Sandy. Pero los residentes de Edgemere dicen que han visto cómo Arverne y las comunidades predominantemente blancas recibían más ayuda, y antes.
Ya hay una nueva tienda de comestibles y un Dunkin’ Donuts en una nueva franja comercial. Al lado de Arverne, en Rockaway Beach, hay un nuevo parque de patinaje, reconstruido después de que Sandy destrozara el antiguo. Se está construyendo un anfiteatro comunitario.
Los vecinos admiten que no es una comparación perfecta. Algunas inversiones en Averne estaban en marcha antes de Sandy. Seis años antes, una urbanización de 1.000 millones de dólares atrajo a más familias blancas al barrio -que sigue siendo mayoritariamente negro, aunque esa cifra está disminuyendo- y dio lugar a 2.300 viviendas, algunas de las cuales se revenden ahora por hasta 1,7 millones de dólares. La urbanización no se vio afectada en su mayor parte por los vientos y las inundaciones, lo que hizo que los residentes de Edgemere se quejaran de que sus casas no se habían construido para durar.
Lo que está claro, según el líder de la junta directiva de la comunidad, Moise, y otros, es que Edgemere nunca ha recibido su parte justa.
“Llevamos años luchando para conseguir lo mismo que el resto de los barrios de alrededor. Nos han ignorado”, dijo Moise.
A diferencia de Arverne, Edgemere no tiene cafeterías ni puestos de venta. A lo largo de Beach Channel Drive, la vía principal, hay una bodega y un restaurante chino para llevar. Al lado, se está instalando una tienda de tabaco. Al final de la calle hay un enorme proyecto de viviendas públicas.
Aquí hay pocos indicios de la historia de los Rockaways como comunidad turística de playa. Los grandes hoteles de la península no sobrevivieron a la era del automóvil. La década de 1950 trajo consigo la renovación urbana; las autoridades derribaron miles de bungalows en los que vivían familias negras y puertorriqueñas, y sustituyeron parte de esas viviendas perdidas porproyectos de viviendas de gran altura mientras se dejan otros bloques arrasados a la naturaleza.
Edgemere y otras comunidades del extremo oriental de los Rockaways se convirtieron en vertederos para los residentes más pobres de la ciudad, empujados a través de una amplia bahía hasta el final del terreno, a 70 minutos en metro de Manhattan.
Pero justo antes de Sandy, existía la esperanza de que las cosas estuvieran mejorando, aunque las comunidades vecinas estuvieran viendo un progreso más rápido.
Edgemere estaba creciendo. La gente se estaba mudando. Los funcionarios de la ciudad prometieron construir unas 800 casas nuevas para llenar los lotes vacíos.
Sandy hizo que esos pequeños signos de esperanza se detuvieran. Y los residentes dicen que vieron una historia familiar, en la que se daba prioridad a los barrios blancos de su entorno.
La ciudad dice que está trabajando para llevar el cambio a Edgemere. A principios de este año, finalizó un plan de desarrollo apodado “Edgemere resistente”. Todos los miembros de la junta directiva de la comunidad instaron al Ayuntamiento y al alcalde a rechazarlo. Pero la comunidad no tuvo la influencia política necesaria para detenerlo.
El plan incluye promesas de viviendas asequibles cerca de la playa, y apartamentos en altura con 1.200 unidades residenciales sobre espacios comerciales. Se han destinado 14 millones de dólares a reforzar la línea de costa con una berma elevada para proteger a Edgemere contra la subida de 30 pulgadas del nivel del mar, y 2,3 millones de dólares para mejorar las líneas de alcantarillado y drenaje.
Pero a los residentes les preocupa que las unidades de bajos ingresos se sumen a la carga que durante mucho tiempo ha tenido el barrio de albergar a los pobres. Más de una cuarta parte de los residentes de Edgemere viven en la pobreza, la cifra más alta entre las comunidades de Rockaways, según un reciente informe estatal que puso de manifiesto las desigualdades existentes desde hace tiempo en la zona.
Los que tienen dinero lo gastan en otros lugares porque la comunidad tiene pocas comodidades.
Y aunque las obras del plan en la costa pueden ser una buena noticia, muchos dicen que es otro caso de ser el último de la fila. En otros lugares de la península, las dunas de arena se reforzaron rápidamente para evitar que las mareas se entrometieran, como ocurrió durante Sandy. La restauración de la playa de Edgemere comenzó hace sólo unas semanas.
En lugar del plan de la ciudad, los miembros de la junta directiva de la comunidad quieren más dúplex y casas adosadas que se ajusten a las viviendas existentes. Quieren una nueva escuela y parques interiores con césped que puedan ayudar a absorber la próxima inundación. Quieren servicios como las tiendas de comestibles completamente abastecidas que se encuentran en las comunidades vecinas más ricas.
Las autoridades municipales insisten en que han hecho progresos: citan la restauración de los humedales y el levantamiento de más de 100 casas contra las inundaciones. Los tramos del paseo marítimo de madera se han sustituido por un paseo de hormigón a lo largo de la playa. Se está construyendo la sede de una reserva natural, pero la construcción ha limitado el acceso de la comunidad al paseo marítimo y a la playa.
Dexter Davis, un ex policía de Nueva York cuya casa de Edgemere se inundó con más de un metro de agua durante Sandy, dice que su comunidad necesita más de lo que se ha esbozado hasta ahora.
“Las cosas que inyectan en las otras comunidades de nuestro entorno son más positivas. Les dan más cosas de ocio, de mejor calidad”, dijo Davis. “Aquí hacen cosas, pero no están a la altura”.
Expertos como el sociólogo de la Universidad de Nueva York Jacob Faber afirman que no es sólo la tormenta o el desastre natural lo que ha afectado a Edgemere y a otras comunidades más pobres: es el impacto persistente de años de abandono.
“Hay comunidades aisladas geográfica, social y económicamente que están en condiciones de ser golpeadas una y otra vez”, dijo Farber.
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La escritora de Associated Press Deepti Hajela contribuyó a este informe.
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