El lago de California, que se está secando, recibirá 250 millones de dólares en fondos para la sequía en EE.UU.
SACRAMENTO, California (AP) – El gobierno federal dijo el lunes que gastará 250 millones de dólares durante cuatro años en trabajos de limpieza y restauración ambiental alrededor de un lago del sur de California que se está secando y que es alimentado por el agotado río Colorado.
El futuro del Salton Sea, y quién es el responsable financiero del mismo, ha sido un tema clave en las discusiones sobre cómo prevenir una crisis del río Colorado. El lago se formó en 1905 cuando el río se desbordó, creando un destino turístico que poco a poco se transformó en un desastre medioambiental a medida que los niveles de agua retrocedían, exponiendo a los residentes a polvo dañino y reduciendo el hábitat de la fauna.
El lago se alimenta en gran medida de la escorrentía de las granjas del Valle Imperial de California, que utilizan el agua del río Colorado para cultivar muchas de las hortalizas de invierno del país, así como cultivos forrajeros como la alfalfa. A medida que los agricultores reducen su uso del agua, menos flujos llegan al lago. California dijo que sólo reduciría su dependencia del río sobreexplotado si el gobierno federal ponía dinero para mitigar los efectos de la menor cantidad de agua que fluye hacia el mar.
“Es una especie de eje para la acción que necesitamos ver en el río Colorado”, dijo Wade Crowfoot, secretario de recursos naturales de California. “Por fin estamos todos de acuerdo en que no podemos dejar el Mar Salton en el suelo de la sala de corte, no podemos tomar estas acciones de conservación -estas medidas extraordinarias- a expensas de estos residentes”.
El acuerdo anunciado el lunes necesita la aprobación del Distrito de Riego Imperial, el mayor usuario de agua del río Colorado. La junta de la entidad de agua lo abordará el martes.
Tanto el director general del distrito como el miembro del consejo JB Hamby aplaudieron el acuerdo el lunes.
“La colaboración que se está produciendo en el Salton Sea entre las agencias de agua y los gobiernos estatales, federales y tribales es un modelo de cooperación eficaz que la cuenca del río Colorado necesita urgentemente”, dijo Hamby en un comunicado.
Los 250 millones de dólares saldrán de la recientemente aprobada Ley de Reducción de la Inflación, que reservó 4.000 millones de dólares para paliar los peores efectos de la sequía en todo el oeste de EE.UU.
La mayor parte del dinero depende de que el Imperial Irrigation District y el Coachella Valley Water District cumplan sus compromisos de reducir su propio uso del agua del río. Ambos presentaron propuestas de reducción de su uso para recibir un pago como parte de un nuevo programa federal.
El cuarto de millón de dólares se destinará en gran parte a reforzar y acelerar los proyectos estatales existentes destinados a reducir el impacto medioambiental negativo del lecho del lago que se está secando. El estado ha destinado casi 583 millones de dólares a proyectos en el mar, como la supresión del polvo y la restauración del hábitat. Uno de los proyectos en curso pretende crear humedales y estanques que limiten el polvo que se levanta en el aire y creen espacios seguros para los peces y las aves, según el Estado.
El acuerdo se produce en un momento en el que el Departamento del Interior de EE.UU. y los siete estados que dependen del río -California, Arizona, Nuevo México, Colorado, Nevada, Utah y Wyoming- se esfuerzan por evitar los peores efectos de la actual sequía y la sobreexplotación histórica del río. Los lagos Powell y Mead, los principales embalses que almacenan el agua del río y suministran energía hidroeléctrica en todo el Oeste, sólo están llenos en una cuarta parte.
Tras meses de negociaciones fallidas sobre un acuerdo para reducir drásticamente el uso del agua, el gobierno federal dijo en octubre que pagaría a los agricultores y a las ciudades para que redujeran su consumo mediante actividades como dejar los campos sin plantar o revestir los canales para evitar que el agua se filtre al suelo. Las propuestas debían presentarse a principios de este mes. Mientras tanto, el Departamento de Interior ha tomado medidas para revisar unilateralmente las directrices que rigen la declaración de escasez de agua, una medida que podría obligar a los estados a recortar aún más.
El Mar Salton, por su parte, se convirtió en su propio punto de inflamación política en octubre, cuando el senador de Arizona Mark Kelly, que entonces se presentaba a la reelección, instó al gobierno federal a que retuviera el dinero destinado a la limpieza medioambiental a menos que California accediera a ceder más agua. Ello provocó críticas por haber utilizado como moneda de cambio a comunidades que ya sufren la mala calidad del aire.
El acuerdo supone un buen paso adelante, pero todavía hay que concretar los detalles clave, dijo Frank Ruiz, director del programa Salton Sea de Audubon California. Le preocupa que 250 millones de dólares no sean suficientes para mitigar todo el daño que ya se ha producido en el mar.
“Este es un gran paso, pero creo que necesitamos mucho más”, dijo. “Tenemos que seguir discutiendo la sostenibilidad del agua en la región”.
En términos generales, quiere ver una distribución más equitativa de los suministros de agua de la región y espera que el Mar Salton obtenga una cantidad mínima garantizada de agua incluso cuando el uso generaldisminuye.
