SEATTLE (AP) – Un jurado del estado de Washington concedió el miércoles 595.000 dólares a la tribu india Lummi por el derrumbe en 2017 de un corral de red donde se criaba salmón del Atlántico, un suceso que suscitó el temor de que se produjeran daños en las poblaciones de salmón salvaje y llevó a la Legislatura a prohibir la cría de este pez no autóctono.
Alrededor de 250.000 salmones del Atlántico se escaparon al mar de Salish cuando se derrumbó el corral de red propiedad de Cooke Aquaculture, un recinto anclado y flotante frente a la isla de Cypress. La tribu del noroeste de Washington se movilizó rápidamente para capturar a los peces y Cooke pagó una recompensa de 30 dólares por cada uno de los más de 43.000 recuperados por los pescadores de la tribu: 1,3 millones de dólares en total.
La Nación Lummi demandó en 2020, diciendo que mientras los propios pescadores habían sido compensados por sus esfuerzos, la empresa no había reembolsado al gobierno tribal por responder al derrame, incluyendo la organización de los pescadores y el seguimiento del salmón del Atlántico que trajeron.
Además, la tribu solicitó una indemnización por lo que describió como la “amenaza existencial” que el vertido suponía para su cultura.
El miércoles, el jurado del Tribunal Superior del Condado de King se negó a conceder una indemnización por daños y perjuicios en relación con esa reclamación de daños culturales, pero concedió a la tribu 595.000 dólares por sus reclamaciones de negligencia y enriquecimiento injusto contra Cooke, dijeron los abogados de la tribu.
El abogado del personal de Lummi, James Stroud, dijo en un correo electrónico que la tribu estaba satisfecha de que el jurado encontrara que la tribu debía ser compensada por tener que “limpiar el desastre de Cooke”.
“Aunque lamentamos tener que litigar este asunto, la Nación Lummi sigue comprometida con la mejora de la salud de las aguas del Mar Salish”, escribió Stroud.
Un portavoz de Cooke Aquaculture, Joel Richardson, dijo que la empresa acepta el veredicto y no apelará.
“Entendemos que el salmón es sagrado para la tradición ancestral de la Nación Lummi, la mitología tribal y la cultura viva”, escribió en un correo electrónico. “Esperamos seguir dialogando con la Nación para entender sus perspectivas y necesidades. … Como empresa con intereses tanto en la pesca salvaje como en la de piscifactoría, compartimos un compromiso y una experiencia que creemos que puede ser beneficiosa para la Nación Lummi.”
Según su página web, Cook Aquaculture tiene más de 10.000 empleados en nueve países.
El Departamento de Ecología de Washington multó a la empresa con 332.000 dólares por el colapso, que achacó a la negligencia, incluido el mal mantenimiento de las redes. Cooke también aceptó pagar 2,75 millones de dólares para resolver una demanda de la Ley de Aguas Limpias presentada por la organización Wild Fish Conservancy. Ese dinero se destinó a proyectos medioambientales que benefician al salmón y a las orcas en Puget Sound, así como a los gastos legales del grupo.
En el momento del colapso, Cooke estaba planeando mejorar los corrales de red.
Cooke argumentó que no hay pruebas de que ninguno de los salmones atlánticos escapados haya sobrevivido más allá de abril de 2018. De hecho, los abogados de la empresa señalaron que, incluso cuando los seres humanos han tratado de establecer poblaciones de salmón del Atlántico a lo largo de la costa oeste, esos esfuerzos han fracasado.
“El salmón atlántico no sobrevive aquí y no compite ni se reproduce con el salmón salvaje”, escribieron en un escrito de juicio. “La propia demandante intentó -y fracasó- cultivar salmón del Atlántico en aguas de Washington en la década de 1970”.
Desde que la Legislatura prohibió el cultivo de salmón atlántico no nativo en las aguas marinas del estado en 2018, Cooke está criando en su lugar truchas nativas de cabeza de acero. El Tribunal Supremo de Washington confirmó en enero por unanimidad los permisos de Cooke para hacerlo.