SCHOHARIE, N.Y. (AP) – Un juez rechazó un acuerdo de culpabilidad que habría significado que el operador de una empresa de limusinas implicado en un accidente que mató a 20 personas en el norte del estado de Nueva York no habría sido encarcelado. El cambio de rumbo del miércoles provocó aplausos y lágrimas de los familiares de las víctimas y sumió al jefe de la empresa de limusinas, Nauman Hussain, en la incertidumbre legal.
El juez del Tribunal Supremo del Estado, Peter Lynch, que no presidía el caso cuando se alcanzó el acuerdo hace un año en el caso de Hussain, calificó el acuerdo de “fundamentalmente defectuoso.”
Habría evitado que Hussain fuera a la cárcel, enfadando a las familias de las personas que murieron cuando un fallo en los frenos hizo que una limusina llena de juerguistas se precipitara por una colina en 2018.
El rechazo del juez pilló desprevenidos a abogados y familiares.
“No puedo ni expresar con palabras lo que siento. Totalmente inesperado. Gracias a Dios”, dijo Jill Richardson-Perez, la madre de la víctima del accidente de limusina Matthew Coons. “Ahora estoy en un lugar mejor”.
Kevin Cushing, que perdió a su hijo Patrick en el accidente, dijo que las familias “tienen la esperanza de que se haga un poco de justicia en el futuro, donde no tuvimos ninguna justicia en el pasado.”
El abogado defensor Chad Seigel dijo que estaban “sorprendidos” y que la medida del juez era “inaudita”.
Hussain, que operaba Prestige Limousine, había sido acusado de 20 cargos cada uno de homicidio por negligencia criminal y homicidio en segundo grado en lo que fue el desastre de transporte más mortal de Estados Unidos en una década.
El acuerdo preveía que Hussain se declarara culpable sólo de los cargos de homicidio, lo que supondría cinco años de libertad condicional y 1.000 horas de servicios comunitarios. Los abogados de ambas partes dijeron el año pasado que el acuerdo de culpabilidad aseguraba una resolución en un caso que habría tenido un resultado incierto si se presentaba ante un jurado.
Lynch señaló que un mes antes del accidente se había colocado en la limusina una pegatina de fuera de servicio del Departamento de Transporte del Estado. La policía estatal recuperó la pegatina del coche de Hussain tras su detención. Los fiscales han argumentado que Hussain quitó la pegatina del parabrisas de la limusina para poder utilizarla para más trabajos.
Para el juez, las acciones de Hussain demostraron que conocía el riesgo de poner la limusina en la carretera el día del accidente, y una declaración de culpabilidad sólo por homicidio por negligencia criminal no refleja eso. Lynch calificó el acuerdo de “completamente falso e inaceptable para este tribunal”.
Lynch dio a los abogados de Hussain la opción de aceptar una sentencia de 1 1/3 a cuatro años de prisión o retirar su declaración de culpabilidad. Ellos eligieron lo último.
Seigel dijo después que la pegatina del DOT no tenía “absolutamente nada que ver con los frenos defectuosos.”
“Colectivamente, tomamos la decisión de que sería lo mejor para todos los implicados -no sólo para nuestro cliente sino para los miembros de la comunidad- dejar atrás este asunto. Seigel dijo que el juez nos obligó a hacer lo que queríamos. “Así que el juez nos obligó a hacerlo y estamos listos para el juicio”.
La fiscal Susan Mallery abandonó el tribunal sin hacer comentarios.
Hussain, que estuvo sentado con la cabeza baja durante gran parte del procedimiento, declinó hacer comentarios después.
Mientras que la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte concluyó que el accidente fue probablemente causado por la “atroz despreocupación por la seguridad” de Prestige Limousine que dio lugar a un fallo de los frenos, la junta dijo que la supervisión estatal ineficaz contribuyó.
Los abogados de Hussain dicen que trató de mantener la limusina y se basó en lo que le dijeron los funcionarios estatales y un taller de reparación que la inspeccionó.
Axel Steenburg alquiló la limusina Ford Excursion 2001 para el 30 cumpleaños de su esposa Amy el 6 de octubre de 2018. El grupo de la fiesta, con edades comprendidas entre los 24 y los 34 años, incluía al hermano de Axel, las tres hermanas de Amy y dos de sus maridos, y amigos cercanos.
De camino a una cervecería, los frenos de la limusina fallaron en un tramo de carretera cuesta abajo en Schoharie, al oeste de Albany. El vehículo se saltó una señal de stop a más de 160 km/h y se estrelló contra un pequeño barranco.
En el accidente murieron el conductor de la limusina, 17 pasajeros y dos transeúntes que se encontraban fuera del establecimiento.
La oficina de Mallery ha dicho que Hussain permitió que los pasajeros viajaran en la limusina a pesar de haber recibido “múltiples avisos de infracción” del estado y de que le habían dicho que las reparaciones eran inadecuadas. La policía estatal dijo que el vehículo debería haber sido retirado del servicio debido a los problemas de frenos identificados en una inspección un mes antes del accidente.
Según la ley de Nueva York, el homicidio en segundo grado implica una conducta que “crea o contribuye a un riesgo sustancial e injustificable de que se produzca la muerte de otra persona”.un riesgo que el autor ignora conscientemente. En cambio, el homicidio por negligencia implica no percibir dicho riesgo, señaló el juez.
La próxima cita judicial se ha fijado para el 14 de septiembre. Hussain, que había estado en libertad condicional, saldrá en libertad bajo fianza y estará sujeto a la vigilancia por GPS.