LONDRES (AP) – Un juez británico aprobó formalmente el miércoles la extradición de Julian Assange a Estados Unidos para que se enfrente a cargos de espionaje. El caso pasará ahora al ministro del Interior británico para que tome una decisión, aunque el fundador de WikiLeaks aún tiene vías legales de apelación.
La orden, que acerca el final de la larga batalla por la extradición, llega después de que el mes pasado el Tribunal Supremo del Reino Unido denegara a Assange el permiso para apelar contra la decisión de un tribunal inferior de que podía ser extraditado.
El juez de distrito Paul Goldspring emitió la orden en una breve audiencia en el Tribunal de Magistrados de Westminster, mientras Assange observaba por videoconferencia desde la prisión de Belmarsh y sus partidarios se manifestaban fuera del tribunal, exigiendo su liberación.
El ministro del Interior, Priti Patel, decidirá ahora si concede la extradición.
La medida no agota las opciones legales de Assange, que lleva años tratando de evitar un juicio en Estados Unidos por cargos relacionados con la publicación por parte de WikiLeaks de un enorme volumen de documentos clasificados hace más de una década.
Sus abogados tienen cuatro semanas para presentar alegaciones a Patel, y también pueden intentar apelar ante el Tribunal Superior.
El abogado de Assange, Mark Summers, dijo al tribunal que el equipo legal tenía “serias presentaciones” que hacer.
Estados Unidos ha pedido a las autoridades británicas que extraditen a Assange para que pueda ser juzgado por 17 cargos de espionaje y uno de uso indebido de ordenadores. Los fiscales estadounidenses afirman que Assange ayudó ilegalmente a la analista de inteligencia del ejército estadounidense Chelsea Manning a robar cables diplomáticos clasificados y archivos militares que WikiLeaks publicó posteriormente, poniendo vidas en peligro.
Los partidarios y abogados de Assange, de 50 años, sostienen que actuaba como periodista y que tiene derecho a las protecciones de la Primera Enmienda en materia de libertad de expresión por publicar documentos que expusieron las irregularidades militares de Estados Unidos en Irak y Afganistán. Argumentan que su caso está motivado políticamente.
Un juez de distrito británico había rechazado inicialmente una solicitud de extradición de Estados Unidos alegando que era probable que Assange se suicidara si se le mantenía en las duras condiciones de la prisión estadounidense. Más tarde, las autoridades estadounidenses aseguraron que el fundador de WikiLeaks no se enfrentaría a un tratamiento severo que, según sus abogados, pondría en riesgo su salud física y mental.
En diciembre, el Tribunal Superior anuló la decisión del tribunal inferior, diciendo que las promesas de Estados Unidos eran suficientes para garantizar que Assange sería tratado humanamente. El Tribunal Supremo rechazó en marzo el intento de Assange de impugnar esa sentencia.
Los abogados de Assange dicen que podría enfrentarse a hasta 175 años de cárcel si es condenado en EE.UU., aunque las autoridades estadounidenses han dicho que la sentencia probablemente sea mucho más baja que eso.
Assange está recluido en la prisión británica de alta seguridad de Belmarsh, en Londres, desde 2019, cuando fue detenido por saltarse la fianza durante una batalla legal distinta. Antes de eso, pasó siete años dentro de la Embajada de Ecuador en Londres para evitar la extradición a Suecia para enfrentar acusaciones de violación y agresión sexual.
Suecia abandonó las investigaciones por delitos sexuales en noviembre de 2019 porque había transcurrido mucho tiempo.
El mes pasado, Assange y su pareja Stella Moris se casaron en una ceremonia en la cárcel.