El juez decidirá sobre la declaración de demencia del mordedor de la cara de Florida

El ex estudiante de la Universidad Estatal de Florida ha renunciado a un juicio con jurado, lo que significa que el juez de circuito Sherwood Bauer decidirá si Harrouff estaba loco cuando mató a la pareja, e hirió gravemente al vecino que acudió en su ayuda.

El juicio se ha retrasado por la pandemia, las disputas legales y la recuperación de Harrouff de las heridas críticas sufridas al beber un producto químico durante el ataque. Será en Stuart, a una hora en coche al norte de West Palm Beach, y durará unas tres semanas.

El fiscal Brandon White no respondió a una llamada y un correo electrónico en busca de comentarios. El abogado principal de Harrouff, Robert Watson, declinó hacer comentarios.

Según la ley de Florida, se presume que los acusados están cuerdos. Para que la defensa de Harrouff prospere, Watson debe demostrar que tenía un grave colapso mental que le impedía comprender sus acciones o que éstas eran erróneas mediante “pruebas claras y convincentes”. Harrouff ha dicho que estaba huyendo de un demonio cuando atacó a la pareja.

Si es declarado culpable, Harrouff será condenado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional; los fiscales renunciaron a la pena de muerte.

Si Harrouff es declarado demente, Bauer lo internará en un hospital psiquiátrico de seguridad hasta que los médicos y un juez acuerden que ya no es peligroso. Eso también sería efectivamente una sentencia de por vida, dijo Craig Trocino, un profesor de derecho de la Universidad de Miami, porque “es muy poco probable” que los médicos y un juez se arriesguen a liberar a un asesino tan notorio como Harrouff.

Dos expertos en salud mental, uno contratado por los fiscales y otro por la defensa, examinaron a Harrouff y determinaron que sufrió un episodio psicótico agudo durante el ataque. También encontraron que no podía distinguir entre el bien y el mal.

Los fiscales contrataron entonces a un segundo experto que dijo que Harrouff estaba cuerdo, pero recientemente lo retiró diciendo que tiene graves problemas de salud. Ahora tienen un tercer experto que cree que Harrouff estaba en una droga que no apareció en las pruebas posteriores a la detención, pero no lo ha examinado.

Lea Johnston, profesora de derecho de la Universidad de Florida, dijo que sólo un 1% de los acusados de delitos graves intentan una defensa por demencia porque el listón para tener éxito es muy alto. Alrededor de una cuarta parte de ellos tiene éxito, por lo general en un acuerdo previo al juicio donde los fiscales están de acuerdo en que la enfermedad mental del acusado cumple con la norma.

Dijo que en el caso de las defensas por demencia que llegan a juicio, los acusados que renuncian a un jurado son los que más éxito tienen. Los jueces entienden el sistema, dijo, mientras que los jurados a menudo se preocupan de que los acusados absueltos por razón de locura sean liberados antes. También pueden cuestionar si el tratamiento en un hospital psiquiátrico funciona.

“Hay décadas de investigación que demuestran que (el público) está predispuesto contra la defensa por demencia y es ampliamente malinterpretada”, dijo.

El ataque de Harrouff llegó a los titulares nacionales por su brutalidad y aleatoriedad; no conocía a las víctimas. Era un joven de 19 años sin antecedentes penales, antiguo jugador de fútbol americano y luchador de instituto que estudiaba ciencias del ejercicio. Se desnudó casi por completo y atacó a la pareja en su garaje abierto con herramientas que encontró allí. Cuando la policía llegó, Harrouff estaba arrancando trozos de la cara de John Stevens.

Fueron necesarios varios agentes, una pistola eléctrica de aturdimiento y un perro policía para someter a Harrouff. Los agentes no le dispararon porque temían golpear a Stevens.

Harrouff estuvo a punto de morir por los productos químicos que bebió en el garaje, que le quemaron el sistema digestivo.

Los investigadores descubrieron que compró unas setas alucinógenas unos días antes del ataque, pero sus amigos dijeron que las destruyó y no se encontró ningún rastro en su sangre. También hizo búsquedas en Google sobre “cómo saber si te estás volviendo loco”.

Los padres de Harrouff, que están divorciados, y otras personas dijeron que había actuado de forma extraña durante semanas. Sus padres habían concertado una cita para que fuera evaluado, pero el ataque se produjo antes.

Su padre, Wade Harrouff, dijo al psicólogo de la televisión Phil McGraw que la noche de los asesinatos su hijo salió de un restaurante donde habían estado comiendo sin dar explicaciones. Caminó dos millas (tres kilómetros) hasta la casa de su madre e intentóbeber aceite de cocina. Mina Harrouff se lo impidió, pero él vertió el aceite en un cuenco con queso parmesano y se lo comió.

Ella lo llevó de vuelta al restaurante. Wade Harrouff, un dentista, dijo a McGraw que agarró a su hijo y le dijo: “¿Qué te pasa?”. Dijo que su hijo levantó el puño, pero la novia de Wade Harrouff le dijo que parara y se fue.

El vídeo de seguridad del restaurante muestra a Austin Harrouff saliendo tranquilamente unos 45 minutos antes del ataque. Su madre, antes de saber del ataque, llamó al 911 y le dijo al despachador que su hijo parecía delirar, afirmando tener superpoderes y que había demonios en su casa.

Pero ya era demasiado tarde: Harrouff recorrió a pie o corriendo los seis kilómetros hasta la casa de los Stevens.

Austin Harrouff le dijo a McGraw que estaba escapando de un demonio al que llamaba Daniel y sólo tiene vagos recuerdos de los asesinatos.

Dijo que se encontró con Michelle Stevens en el garaje de la pareja. Ella gritó, y “luego todo quedó borroso”.

“No recuerdo lo que dijo, sólo recuerdo que me gritaron”, dijo Harrouff. Dijo que agarró un machete, pero no recuerda por qué la mató a ella y a su marido.

“Es como si hubiera sucedido, pero no era consciente de ello”, dijo Harrouff.