Adam Sandler hizo el mejor trabajo de su carrera como un joyero de la ciudad de Nueva York en profundos problemas de juego de baloncesto en Josh y Benny Safdie 2019 Gemas sin cortar, solo para que se le negara erróneamente su primera nominación al Oscar. Después de haber sido ignorado por esa película favorita de la crítica, que lo emparejó con el gran jugador de los Boston Celtics Kevin Garnett, Sandler toma un enfoque diferente para hacer un caso de respetabilidad dramática -si no el oro del Oscar- con Hustle, una película deportiva en la que interpreta a un venerado ojeador de los Philadelphia 76ers, rivales de los Celtics en la Conferencia Este. Lejos de la ansiedad enloquecedora de su anterior salida temática de la NBA, lo último de Sandler es una historia atlética inspiradora que el comediante superestrella es más que capaz de llevar a cabo. Sin embargo, al estar cortada por una tela lamentablemente familiar, y por lo tanto lastrada por una preponderancia de clichés, es una película para sentirse bien que -en el lenguaje del baloncesto- no tiene saltos.
Producida por LeBron James y realizada con la participación de la NBA, Hustle es el tipo de aventura deportiva que, en su día, habría estado bien en un bucle de televisión por cable los sábados por la tarde, y cumplirá una función similar en Netflix, donde se estrenará el 8 de junio (tras una breve proyección en cines a partir del 3 de junio). Sandler interpreta a Stanley Sugarman, que pasa los días y las noches -y las semanas, los meses y los años- tomando taxis y aviones de un gimnasio y un hotel internacional a otro en nombre de los Sixers en busca de la próxima gran cosa. Es un trabajo incansable de comidas rápidas y llamadas telefónicas a su esposa Teresa (Queen Latifah) y a su hija Alex (Jordan Hull), y lleno de nombres de prospectos decepcionantes tachados de su interminable lista. Stanley está bien considerado por el propietario de la organización (Robert Duvall), pero realmente suspira por un asiento en el banquillo como entrenador a tiempo completo. Ese sueño finalmente se hace realidad, sólo para desmoronarse cuando el pez gordo de Duvall muere repentinamente y el equipo pasa a estar bajo el control de su hijo (Ben Foster), que rápidamente rescinde el ascenso de Stanley y lo envía de vuelta a la carretera.
A Stanley le dicen que recuperará su codiciado puesto si consigue encontrar un jugador que transforme radicalmente la suerte de los Sixers. En consecuencia, siguiendo el consejo del propietario de Duvall de “no retroceder nunca”, Stanley persevera, y su esfuerzo da casi inmediatamente sus frutos cuando se encuentra con un partido de baloncesto callejero en España en el que un verdadero “unicornio” llamado Bo Cruz (el jugador de la NBA de la vida real Juancho Hernangómez) es tan dominante que, después de la competición, se embolsa dinero apostando con éxito que los oponentes no pueden poner el balón en el aro contra él. Stanley persigue a Bo primero en el autobús (donde su aplicación de traducción telefónica le hace parecer un acosador sexual) y luego hasta la modesta casa que Bo comparte con su madre (María Botto) y su hija (Ainhoa Pillet). Una videollamada improvisada con la leyenda de los Dallas Mavericks, Dirk Nowitzki, demuestra la buena fe de Stanley, y su posterior discurso de venta -que incluye la promesa de un salario mínimo de 900.000 dólares en la liga- hace que Bo se decida a viajar a Estados Unidos para tener una oportunidad de alcanzar la fama profesional.
Hustle ambienta esta primera escena con la suficiente delicadeza y acción baloncestística realista como para eclipsar la chirriante mecánica de su trama. Durante un tiempo, eso también es cierto en Filadelfia, donde el villano nominal de Foster se niega a hacer caso a los consejos de Stanley, dejando así al ojeador que mantenga a Bo él mismo en una habitación de hotel donde el joven de 22 años acumula enormes facturas de comida y pornografía. Este tipo de humor se acerca peligrosamente al de las comedias de Sandler, pero el director Jeremiah Zagar (Nosotros los animales) no pierde de vista el objetivo de elevar la moral, haciendo hincapié en la relación que se establece entre Bo y Stanley, dos hombres aparentemente dispares que intentan conseguir triunfos frente al escepticismo y los detractores, al tiempo que superan los traumas del pasado. Para Bo, se trata de la desaparición de su padre, una amenaza a sus derechos de custodia y una acusación previa de agresión. Para Stanley, mientras tanto, es un incidente de conducción ebria en la universidad que le destrozó la mano y, con ello, su oportunidad de alcanzar la gloria en el March Madness.
A pesar de la conocida afición de Sandler por el baloncesto, Hustle no puede presentar de forma convincente a Stanley -el blanco de constantes bromas sobre la gordura- como un antiguo jugador profesional de la NCAA. Por otra parte, la película apenas se esfuerza por vender su fantasía, sino que pone la mayor parte de su energía en la repetición diligente de las maniobras ya conocidas, incluyendo una serie de contratiempos cruciales para Bo (que implican a un adversario que habla mal) que amenazan con descarrilar su viaje a la NBA. La historia de Bo se menciona casualmentemucho más de lo que se representa o se siente, y el tercer acto está lleno de despedidas calamitosas, carreras de grado romántico a través de los aeropuertos, y giros artificiales del destino que empujan las cosas hacia el territorio del cuento de hadas. Una cornucopia de cameos de estrellas, entrenadores y personalidades de la NBA (encabezados por Kenny Smith como el amigo agente de talentos de Stanley) hacen el trabajo pesado cuando se trata de dar a los procedimientos un aire de autenticidad.
“La historia de Bo se menciona casualmente mucho más de lo que se representa o se siente, y el tercer acto está lleno de despedidas calamitosas, carreras de grado romántico a través de los aeropuertos, y giros artificiales del destino que empujan las cosas al territorio del cuento de hadas.”
Zagar dinamiza los juegos de Bo con primeros planos que crean una sensación ganadora de intensidad en el uno contra uno, y su dirección, en general, evita que las cosas se conviertan en melaza. En este sentido, le ayuda una simpática y competente actuación de Hernangómez y una mucho más entrañable de su protagonista. A sus cincuenta y tantos años, Sandler ha conservado su encanto juvenil y su ingenio, incluso cuando ha adquirido un cansancio en sus ojos y en su lenguaje corporal, y esas cualidades se utilizan de forma excelente en Hustle, sin importar los movimientos rutinarios por los que pasa Stanley en su camino hacia la redención. El actor se siente tan cómodo en este entorno de la NBA que los mejores momentos de la película consisten en observar analíticamente a los jóvenes jugadores en tierras lejanas o en hacer trabajar a Bo hasta los huesos en un ejercicio tras otro (incluida una parte recurrente en la que le obliga a correr por una colina al amanecer). Hay una cualidad natural y vivida en su actuación que le permite obtener un nivel de compromiso que el guión de Taylor Materne y Will Fetters no consigue de otra manera.
En comparación con el vehículo similar (y superior) de Ben Affleck El camino de vuelta, Hustle nunca se esfuerza lo suficiente como para generar el patetismo de la saga de regreso que se necesita. Sin embargo, aunque probablemente no consiga el reconocimiento de la Academia para Sandler, es una prueba más de que hay algo más en el juego del actor que una simple ridiculez de hombre-niño.