WASHINGTON (AP) – El secretario de Defensa, Lloyd Austin, habló el miércoles con su homólogo chino por primera vez desde que asumió la jefatura del Pentágono hace más de un año, rompiendo un impasse de comunicaciones que los funcionarios estadounidenses consideraban cada vez más peligroso en medio de la preocupación de que Pekín pudiera brindar apoyo militar a la guerra de Rusia en Ucrania.
Austin, que califica a China como el principal desafío militar a largo plazo de Estados Unidos, pero que este año se ha visto obligado a centrarse en gran medida en Rusia, solicitó la conversación telefónica con el general Wei Fenge tras meses de esfuerzos fallidos por hablar con el general Xu Qiliang, el oficial uniformado de mayor rango en la estructura militar del Partido Comunista.
Austin quería hablar con Xu porque, como vicepresidente de la Comisión Militar Central del partido, que controla el Ejército Popular de Liberación, Xu es más influyente que Wei. Pero Pekín insistió en respetar el protocolo y hacer que Austin hablara con Wei, que oficialmente es su homólogo como ministro de Defensa, pero que está por debajo de Xu en la jerarquía y tiene menos peso operativo militar.
Los predecesores de Austin habían hablado habitualmente con Wei, sobre todo recientemente, el 6 de agosto de 2020, cuando el entonces secretario de Defensa, Mark Esper, le planteó una petición estadounidense de mayor transparencia sobre los orígenes del COVID-19 y otras cuestiones.
Austin no tenía ninguna expectativa de lograr un gran avance en cuestiones clave con Wei cuando hizo la llamada en un enlace telefónico seguro que fue establecido por el Pentágono y el Ministerio de Defensa Nacional de China en 2008, según un alto funcionario de defensa que estuvo involucrado en el acuerdo y habló bajo condición de anonimato antes de la llamada.
En un breve comunicado después de la llamada, el Pentágono dijo que Austin y Wei discutieron las relaciones de defensa entre Estados Unidos y China, cuestiones de seguridad regional y “la invasión no provocada de Rusia en Ucrania”. No ofreció detalles.
Austin pretendía que la llamada, que duró unos 45 minutos, fuera una continuación de la videollamada del presidente Joe Biden con el presidente Xi Jinping el 18 de marzo, en la que expuso las duras consecuencias a las que se enfrentarían los chinos si prestaban ayuda militar o económica a la guerra de Rusia en Ucrania. La Casa Blanca no dio ninguna indicación de que Biden recibiera garantías del líder chino, y no quedó claro de inmediato cómo respondió Wei el miércoles.
Durante años, Washington ha descrito a China como un país que busca remodelar el orden internacional para afirmar mejor sus intereses nacionales y acumular suficiente fuerza militar para acabar suplantando a Estados Unidos como potencia dominante en Asia.
La relación entre Estados Unidos y China se ha vuelto más tensa en múltiples niveles desde el inicio de la presidencia de Biden. Biden ha criticado repetidamente a China por las provocaciones militares contra Taiwán, los abusos de los derechos humanos contra las minorías étnicas y los esfuerzos por aplastar a los defensores de la democracia en Hong Kong. Los funcionarios estadounidenses también han expresado su preocupación por los indicios de que China está aumentando enormemente el tamaño de su arsenal nuclear, aunque sigue siendo mucho menor que el de Estados Unidos.
En la llamada telefónica del miércoles, Austin se hizo eco de los mensajes de Biden sobre la importancia de gestionar la competencia estratégica entre Estados Unidos y China, incluso en los ámbitos nuclear, espacial y cibernético, y de mejorar las comunicaciones de crisis entre las potencias mundiales, dijo el alto funcionario de Defensa.
Austin también planteó la preocupación de Estados Unidos por lo que Washington considera provocaciones militares chinas contra Taiwán, la isla-democracia que Pekín ha insistido en que, en última instancia, debe estar unida a la China continental, dijo el funcionario. También expresó la preocupación de Estados Unidos por las actividades chinas en el Mar de la China Meridional y en el Mar de la China Oriental y planteó la preocupación de Estados Unidos por el programa de armas nucleares de Corea del Norte.
La relación entre Estados Unidos y China, que lleva mucho tiempo tensa, puede haber alcanzado un nuevo nivel con la invasión rusa. En ocasiones, Pekín ha tratado de distanciarse del conflicto pero ha evitado criticar directamente a Moscú. En otros momentos, las acciones de Pekín han sido provocadoras, incluyendo la ampliación de las afirmaciones rusas no verificadas de que Ucrania tenía laboratorios de armas químicas y biológicas con el apoyo de Estados Unidos.
Los funcionarios estadounidenses han expresado su preocupación ante la perspectiva de una alianza de Estados autoritarios entre Moscú y Pekín. En febrero, Xi y el presidente ruso Vladimir Putin declararon que la amistad entre sus países “no tiene límites”, aunque está por ver si la posterior invasión rusa de Ucrania ha enfriado el interés de Xi por estrechar lazos.
La primera reunión de alto nivel de la administración Biden con funcionarios chinos se produjo en marzo de 2021, cuando el secretario de Estado Anton Blinken y el asesor de seguridad nacional de Biden, Jake Sullivan, se reunieron en Anchorage, Alaska, con suSus homólogos chinos, que sorprendieron a sus anfitriones estadounidenses quejándose de una letanía de problemas.
Desde entonces, se han sucedido las llamadas telefónicas y las videollamadas entre Blinken y el ministro de Asuntos Exteriores chino, Wang Yi, pero relativamente pocas reuniones en persona. Esas llamadas han estado dominadas en gran medida por temas del día, como la situación en Afganistán, la invasión rusa de Ucrania, Corea del Norte e Irán. Blinken aún no ha visitado China, y la diplomática estadounidense de mayor rango que ha viajado al país ha sido la vicesecretaria de Estado Wendy Sherman.
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El escritor diplomático de AP Matthew Lee en Washington y el escritor de AP Joe McDonald en Beijing contribuyeron a este informe.