HONOLULU (AP) – El Secretario de Defensa de EE.UU., Lloyd Austin, visitó Hawaii esta semana en medio de la frustración y la desconfianza persistentes de la comunidad después de que el año pasado el combustible de un almacén militar se derramara en el agua potable de Pearl Harbor, envenenando a miles de familias de militares y amenazando la pureza del suministro de agua de Honolulu.
Austin viajó el viernes a la instalación de almacenamiento de combustible a granel de Red Hill, en las colinas sobre Pearl Harbor, y se reunió con el comandante del grupo de trabajo conjunto encargado de drenar sus tanques para poder cerrarla.
También se reunió con varias familias afectadas por el vertido de combustible y con funcionarios del estado de Hawai, según informó el ejército en un comunicado de prensa. Las reuniones estuvieron cerradas a los medios de comunicación, y Austin no dio una conferencia de prensa después.
Fuera de la Base Conjunta Pearl Harbor Hickam, varias docenas de manifestantes sostenían carteles que decían “La Marina miente” y “Cierren Red Hill”. La gente que pasaba por allí -incluso muchos que salían de la base- tocaban el claxon en señal de apoyo.
Samantha McCoy, cuyo marido pertenece a las Fuerzas Aéreas, dijo que su familia sufría migrañas, sarpullidos, llagas en la piel y problemas gastrointestinales que sólo remitieron cuando se mudaron de la vivienda militar el mes pasado.
Pidió a Austin que pusiera más atención médica a disposición de las familias.
“Han tenido que pasar cuatro meses de migrañas diarias para conseguir siquiera una derivación a un neurólogo. Y eso es realmente inaceptable”, dijo en la protesta.
Cheri Burness, que vive en una vivienda de la Marina, no quiere beber el agua del grifo en la casa que comparte con su marido marinero y sus dos hijos adolescentes porque no cree que sea segura 10 meses después del vertido.
Su familia ha gastado 3.000 dólares de su propio dinero para instalar filtros en todos los grifos de la casa para poder bañarse, cepillarse los dientes y lavar los platos. Gasta entre 70 y 100 dólares al mes para que les lleven agua a casa para beber. También utilizan agua embotellada.
Recordó cómo los dirigentes de la Marina dijeron inicialmente a los usuarios del agua de Pearl Harbor que el agua era potable después del vertido de noviembre. La Marina sólo dijo a la gente que dejara de beber el agua del grifo después de que el Departamento de Salud del estado interviniera.
Más tarde, la Marina hizo circular agua limpia por sus tuberías para limpiarlas. En marzo, el Departamento de Salud del estado dijo que el agua del grifo en todas las áreas residenciales servidas por el sistema de agua de la Marina era segura para beber.
Pero Burness dijo que nunca llegó a ver los informes de su casa después de que fuera analizada. Sólo le dijeron que su agua era buena.
“No me fío de ellos porque no han hecho nada para demostrarme que siempre ha estado bien”, dijo Burness en una entrevista telefónica.
Una investigación de la Armada publicada en julio demostró que una serie de errores en cascada, la complacencia y la falta de profesionalidad condujeron al vertido de combustible, que contaminó el agua del grifo utilizada por 93.000 personas en el sistema de agua de la Armada.
Casi 6.000 personas buscaron atención médica por náuseas, dolores de cabeza y sarpullidos. Algunos siguen quejándose de problemas de salud.
Los militares alojaron a las familias en hoteles durante varios meses, pero dejaron de pagar una vez que el departamento de salud autorizó a la gente a volver a beber el agua del grifo.
Kristina Baehr, abogada de Just Well Law, con sede en Texas, demandó al gobierno federal el mes pasado en nombre de cuatro familias, pero dijo que añadirá más individuos de entre los 700 clientes que representa. Burness y McCoy están entre sus clientes.
“No les advirtieron que dejaran de beberlo, y 6.000 personas fueron a la sala de emergencias”, dijo. “Luego, muchas de estas personas sólo han enfermado más con el tiempo”.
Baehr dijo que sus clientes no estaban entre los elegidos para hablar con Austin. Si tuvieran esa oportunidad, dijo que le dirían que los funcionarios dejaran de decir que nadie está afectado médicamente por el vertido y que no hay efectos a largo plazo.
También le animarían a proporcionar una atención médica adecuada a las familias, un alojamiento seguro, ya que las familias afirman que las viviendas no fueron debidamente saneadas, y una reasignación compasiva a otras bases a todos aquellos que lo soliciten.
“Mucha gente sigue atrapada en las casas que les hicieron enfermar”, dijo. “Así que es muy sencillo, dejar que la gente salga de las casas que les hicieron enfermar y arreglar las casas para que sean seguras para la siguiente gente”.
El vertido molestó a un amplio espectro de hawaianos, desde liberales a conservadores y desde veteranos a ecologistas. Muchos hawaianos nativos se han enfadado, dada la importancia del agua en las tradiciones indígenas de Hawai. También ha aumentado la desconfianza profundamente arraigada en el ejército estadounidense entre muchos nativos hawaianos, que se remonta al derrocamiento, con el apoyo del ejército estadounidense, de laLa monarquía hawaiana en 1893.
Dani Espiritu, que también estuvo en la protesta del viernes, dijo que los militares estaban corriendo riesgos con las vidas, la tierra y la cultura de los nativos hawaianos.
“Todas nuestras prácticas culturales están ligadas a aina”, dijo, utilizando la palabra hawaiana para referirse a la tierra. “Y así, al envenenar aina y poner en peligro la salud y el bienestar de las comunidades, también se están poniendo en peligro todas las prácticas tradicionales que están ligadas a esos lugares”.
Los militares tienen previsto vaciar el combustible de los tanques antes de julio de 2024 para cumplir con una orden del Departamento de Salud de Hawái de cerrar las instalaciones.
La empresa de agua de Honolulu y el Sierra Club de Hawái han expresado su preocupación por la amenaza que Red Hill supone para el suministro de agua de Oahu desde 2014, cuando se produjo una fuga de combustible en uno de los tanques de almacenamiento. Pero la Marina aseguró al público que su agua era segura y que estaba operando la instalación de almacenamiento correctamente.
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El escritor de Associated Press Mark Thiessen en Anchorage, Alaska, contribuyó a este informe.