El informe de Harvard provoca alegría y dolor a los descendientes de los esclavizados

“Sentí que mis antepasados decían ‘Gracias, Dios’, porque finalmente salió a la luz”, dijo Lloyd, de 42 años. “Creo que éste es el primer paso hacia la curación”.

Entre las revelaciones más sorprendentes del informe de Harvard se encuentra la lista de más de 70 personas mantenidas como esclavos por dirigentes y partidarios de Harvard, a menudo en el campus de Cambridge (Massachusetts) o en sus proximidades. Se estima que sus descendientes vivos se cuentan por decenas de miles, incluyendo algunos que vivían y trabajaban en el área de Boston sin conocer su conexión familiar con la escuela de la Ivy League.

El informe de Harvard vino acompañado de la promesa de reparar sus errores y los beneficios que obtuvo del algodón, el azúcar y otros comercios que dependían de la mano de obra esclava. Harvard, la universidad más antigua y más rica del país, dijo que crearía un fondo de 100 millones de dólares para poner en práctica una serie de recomendaciones del informe.

Entre ellas, un llamamiento para identificar a los descendientes de los esclavos y entablar relaciones con ellos, con el objetivo de ayudarles a “recuperar sus historias, contarlas y perseguir un conocimiento empoderador.”

Para Lloyd y otros descendientes, el descubrimiento ha supuesto tristeza y alegría.

La familia Lloyd se enteró de que desciende de Darby Vassall, hijo de Tony y Cuba, una pareja esclavizada mantenida por una familia rica que ayudó a fundar la facultad de Derecho de Harvard. Darby llegó a ser abolicionista y figura prominente en la comunidad negra libre de Boston.

“Siguen viviendo a través de mí, siguen viviendo a través de mis hijos, siguen viviendo a través de mi padre”, dijo Lloyd, que vive en las afueras de Atlanta y fundó una empresa de servicios de drones. “No podemos cambiar el pasado, pero podemos sanar, y eso puede hacernos más fuertes”.

Fue aún más sorprendente, teniendo en cuenta los encuentros fortuitos de su familia con Harvard. Su hermana, Jordan, por ejemplo, trabajó una vez como camarera allí.

Los investigadores de Harvard llevan años estudiando el tema y hasta ahora han identificado unas cuantas docenas de descendientes vivos. Calculan que podría haber más de 50.000 repartidos por Estados Unidos.

La familia de Lloyd se enteró de su ascendencia en 2019 a través de Carissa Chen, entonces una estudiante de Harvard que investigaba el papel de la escuela en la esclavitud con la orientación de un profesor de historia.

“Los descendientes a menudo respondieron con un shock total”, dijo Chen, ahora un Rhodes Scholar en Oxford, en un correo electrónico. “Algunos sintieron una oleada de alegría y emoción, otros reaccionaron con una sombría sensación de comprensión y pérdida”.

Roberta Wolff, de 79 años, también se enteró hace pocos años de que desciende de Darby Vassall. Wolff creció en el South End de Boston, a pocos kilómetros de Harvard. Fue la primera vez que supo de la esclavitud en su árbol genealógico.

“Vaya, fue abrumador. Sigue siendo abrumador”, dijo.

Wolff aspiraba a ser enfermera, pero su familia no tenía dinero para pagar la universidad. Durante más de tres décadas trabajó para las aerolíneas, en los mostradores de los aeropuertos de todo el país mientras criaba a su familia. Más recientemente, estuvo trabajando en un casino cerca de su casa en Bellingham, Massachusetts, hasta la pandemia.

Espera que Harvard, a través de este esfuerzo, encuentre una forma de ayudar a los estudiantes con dificultades.

“Espero que Harvard trate de reinvertir algunos de sus recursos que están vinculados a la esclavitud para que podamos ayudar a otros niños en las escuelas públicas, como tal vez ayudar a las comunidades que están sufriendo y de bajos ingresos y ayudar a los estudiantes a ir a la universidad. Eso sería una gran idea”, dijo.

Otros tienen dudas sobre el compromiso de Harvard. Tamara Lanier considera que el informe es un “movimiento de relaciones públicas” y le preocupa que no haya ninguna acción significativa.

Lanier, de 59 años, de Norwich (Connecticut), está luchando contra Harvard en los tribunales, tratando de obtener la propiedad de varias fotografías de 1850 que muestran a dos antepasados que estaban esclavizados en Carolina del Sur en aquella época. Las fotos fueron encargadas por un académico de Harvard cuyas desacreditadas ideas se utilizaron para apoyar la esclavitud.

Harvard ha utilizado las imágenes para promover su propia investigación sobre la esclavitud y dice que la universidad es la legítima propietaria.

“El modo en que han tratado a los descendientes de los esclavos, a mi familia en particular, es vergonzoso”.dijo. “He perdido la fe en Harvard de que harán lo correcto”.

El nuevo informe de Harvard pide a la universidad que “asuma un compromiso monetario significativo” en sus esfuerzos de reparación, pero no recomienda reparaciones financieras a los descendientes. Algunos críticos han dicho que las reparaciones deberían formar parte del esfuerzo, especialmente teniendo en cuenta la dotación de 53.000 millones de dólares de Harvard.

Lloyd está entre los que piensan que Harvard debería hacer contribuciones directas a los descendientes. Pero también quiere que los fondos apoyen la educación y la investigación. El año pasado, su familia fundó la Coalición del Legado Histórico de los Esclavos, un grupo del área de Boston que se reúne para honrar la vida de los esclavos y luchar contra el legado de la esclavitud.

“No busco que Harvard me haga rica”, dijo. “Lo que nos gustaría es que se unieran y apoyaran nuestra coalición. Porque estamos todos juntos en esto”.

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Melia informó desde Hartford, Connecticut.