BAKHMUT, Ucrania (AP) – Bosques incendiados y ciudades calcinadas. Colegas con miembros cortados. Bombardeos tan implacables que la única opción es tumbarse en una trinchera, esperar y rezar.
Los soldados ucranianos que regresan del frente en la región de Donbás, en el este de Ucrania, donde Rusia está llevando a cabo una feroz ofensiva, describen la vida durante lo que se ha convertido en una agotadora guerra de desgaste como apocalíptica.
En entrevistas con The Associated Press, algunos se quejaron de la caótica organización, las deserciones y los problemas de salud mental causados por los incesantes bombardeos. Otros hablaron de una moral alta, del heroísmo de sus compañeros y del compromiso de seguir luchando, incluso cuando los rusos, mejor equipados, controlan más la zona de combate.
El teniente Volodymyr Nazarenko, de 30 años, segundo al mando del batallón Svoboda de la Guardia Nacional ucraniana, estaba con las tropas que se retiraron de Sievierodonetsk por orden de los jefes militares. Durante un mes de batalla, los tanques rusos borraron todas las posibles posiciones defensivas y convirtieron una ciudad con una población de 101.000 habitantes antes de la guerra en “un desierto quemado”, dijo.
“Nos bombardearon todos los días. No quiero mentir al respecto. Pero eran descargas de munición contra todos los edificios”, dijo Nazarenko. “La ciudad fue metódicamente arrasada”.
En ese momento, Sievierodonetsk era una de las dos principales ciudades bajo control ucraniano en la provincia de Luhansk, donde los separatistas prorrusos declararon una república no reconocida hace ocho años. Para cuando llegó la orden de retirada el 24 de junio, los ucranianos estaban rodeados por tres lados y montando una defensa desde una planta química que también albergaba a civiles.
“Si había un infierno en la Tierra en algún lugar, era en Sievierodonetsk”, dijo Artem Ruban, un soldado del batallón de Nazarenko, desde la seguridad comparativa de Bakhmut, a 64 kilómetros (40 millas) al suroeste de la ciudad ya capturada. “La fuerza interior de nuestros muchachos les permitió mantener la ciudad hasta el último momento”.
“No fueron condiciones humanas en las que tuvieron que luchar. Es difícil explicártelo aquí, lo que sienten ahora o lo que era allí”, dijo Ruban, parpadeando bajo la luz del sol. “Allí lucharon hasta el final. La tarea era destruir al enemigo, pasara lo que pasara”.
Nazarenko, que también luchó en Kiev y en otros lugares del este después de que Rusia invadiera Ucrania, considera la operación ucraniana en Sievierodonetsk “una victoria” a pesar del resultado. Según él, los defensores consiguieron limitar las bajas y paralizar el avance ruso durante mucho más tiempo del previsto, agotando los recursos de Rusia.
“Su ejército sufrió enormes pérdidas y su potencial de ataque quedó anulado”, dijo.
Tanto el teniente como el soldado bajo su mando expresaron su confianza en que Ucrania recuperaría todos los territorios ocupados y derrotaría a Rusia. Insistieron en que la moral seguía siendo alta. Otros soldados, la mayoría sin experiencia de combate antes de la invasión, compartieron relatos más pesimistas, insistiendo en el anonimato o utilizando sólo sus nombres de pila para hablar de sus experiencias.
Oleksiy, un miembro del ejército ucraniano que comenzó a luchar contra los separatistas respaldados por Moscú en 2016, acababa de regresar del frente con una fuerte cojera. Dijo que fue herido en el campo de batalla en Zolote, una ciudad que los rusos también han ocupado desde entonces.
“En la televisión muestran bellas imágenes del frente, de la solidaridad, del ejército, pero la realidad es muy diferente”, dijo, y añadió que no cree que la entrega de más armas occidentales cambie el curso de la guerra.
Su batallón empezó a quedarse sin munición en pocas semanas, dijo Oleksiy. En un momento dado, el incesante bombardeo impidió que los soldados se pusieran de pie en las trincheras, dijo, con el agotamiento visible en su rostro delineado.
Un alto asesor presidencial informó el mes pasado de que entre 100 y 200 soldados ucranianos morían cada día, pero el país no ha facilitado el número total de muertos en acción. Oleksiy afirmó que su unidad perdió 150 hombres durante los tres primeros días de combate, muchos de ellos por pérdida de sangre.
Debido a los incesantes bombardeos, los soldados heridos sólo eran evacuados por la noche, y a veces tenían que esperar hasta dos días, dijo.
“A los comandantes no les importa si estás destrozado psicológicamente. Si tienes un corazón que funciona, si tienes brazos y piernas, tienes que volver a entrar”, añadió.
Mariia, una comandante de pelotón de 41 años que se unió al ejército ucraniano en 2018 después de trabajar como abogada y dar a luz a una hija, explicó que el nivel de peligro e incomodidad puede variar mucho dependiendo de la ubicación de una unidad y del acceso al suministrolíneas.
Las líneas de frente que han existido desde que comenzó el conflicto con los separatistas prorrusos en 2014 son más estáticas y predecibles, mientras que los lugares que se convirtieron en campos de batalla desde que Rusia envió sus tropas para invadirlos son “un mundo diferente”, dijo.
Mariia, que se negó a compartir su apellido por razones de seguridad, dijo que su marido está luchando actualmente en un “punto caliente”. Todos echan de menos a sus seres queridos y se preocupan por ellos, y aunque esto les causa angustia, sus subordinados han mantenido el ánimo alto, dijo.
“Somos descendientes de cosacos, somos libres y valientes. Lo llevamos en la sangre”, dijo. “Vamos a luchar hasta el final”.
Otros dos soldados entrevistados por AP -antiguos oficinistas en Kiev sin experiencia previa en la batalla- dijeron que fueron enviados al frente en el este tan pronto como completaron su entrenamiento inicial. Dijeron que observaron una “pésima organización” y una “toma de decisiones ilógica”, y que muchas personas de su batallón se negaron a luchar.
Uno de los soldados dijo que fuma marihuana a diario. “Si no, perdería la cabeza, desertaría. Es la única manera de sobrellevar la situación”, dijo.
Un ex profesor de 28 años de Sloviansk que “nunca imaginó” que lucharía por su país describió los campos de batalla de Ucrania como una vida completamente diferente, con un sistema de valores distinto y con altibajos emocionales.
“Hay alegría, hay tristeza. Todo está entrelazado”, dijo.
La amistad con sus compañeros le proporciona los puntos brillantes. Pero también vio a sus compañeros sucumbir a la fatiga extrema, tanto física como mental, y mostrar síntomas de TEPT.
“Es duro vivir bajo un estrés constante, sin dormir y desnutrido. Ver todos esos horrores con tus propios ojos: los muertos, los miembros arrancados. Es poco probable que la psique de alguien pueda soportar eso”, dijo.
Sin embargo, él también insistió en que la motivación para defender a su país se mantiene.
“Estamos dispuestos a aguantar y a luchar con los dientes apretados. No importa lo duro y difícil que sea”, dijo el maestro, hablando desde una tienda de pesca que se convirtió en un centro de distribución militar. “¿Quién defenderá mi casa y mi familia, si no soy yo?”.
El centro, situado en la ciudad de Sloviansk, proporciona a las unidades militares locales equipos y provisiones, y ofrece a los soldados un lugar al que acudir durante los breves descansos de la dureza física y los horrores de la batalla.
Tetiana Khimion, coreógrafa de danza de 43 años, creó el centro cuando empezó la guerra. Por él pasan todo tipo de soldados, dice, desde las fuerzas especiales y los veteranos curtidos en la guerra hasta los civiles convertidos en combatientes que se alistaron hace poco.
“Puede ser así: La primera vez que viene, sonríe ampliamente, incluso puede ser tímido. La siguiente vez viene, y hay vacío en sus ojos”, dijo Khimion. “Ha pasado por algo, y es diferente”.
Detrás de ella, un grupo de jóvenes soldados ucranianos en rotación desde el frente se sientan a compartir bromas y una pizza. El ruido de la artillería se oye a unos cuantos kilómetros de distancia.
“La mayoría de las veces esperan lo mejor. Sí, a veces vienen un poco tristes, pero esperamos levantarles el ánimo aquí también”, dice Khimion. “Nos abrazamos, nos sonreímos y luego vuelven a los campos”.
El domingo, las fuerzas rusas ocuparon el último bastión ucraniano en la provincia de Luhansk e intensificaron los ataques con cohetes sobre Donetsk, la provincia del Donbás donde se encuentra el centro.
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Valerii Rezik contribuyó a esta historia.
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