WASHINGTON (AP) – Un indicador de inflación que es monitoreado de cerca por la Reserva Federal saltó 6.1% en enero en comparación con un año atrás, la última evidencia de que los estadounidenses están soportando fuertes aumentos de precios que probablemente empeorarán después de la invasión de Rusia a Ucrania.
La cifra comunicada el viernes por el Departamento de Comercio fue la mayor subida interanual desde 1982. Excluyendo los volátiles precios de los alimentos y la energía, la inflación subyacente aumentó un 5,2% en enero respecto al año anterior.
El robusto gasto de los consumidores se ha combinado con la escasez generalizada de productos y trabajadores para crear la mayor inflación en cuatro décadas, una pesada carga para los hogares estadounidenses, especialmente para las familias de bajos ingresos que se enfrentan a los elevados costes de los alimentos, el combustible y el alquiler.
Al mismo tiempo, los consumidores en su conjunto se despreocuparon del aumento de los precios el mes pasado y aumentaron su gasto en un 2,1% de diciembre a enero, según el informe del viernes, una señal alentadora para la economía y el mercado laboral. Se trata de una fuerte mejora con respecto a diciembre, cuando el gasto cayó. Los estadounidenses de toda la escala de ingresos han recibido aumentos de sueldo y han acumulado más ahorros que los que tenían antes de la pandemia de hace dos años. Esa mayor reserva de ahorros proporciona combustible para el gasto futuro.
Sin embargo, se espera que la inflación siga siendo alta y tal vez se acelere en los próximos meses, especialmente con la invasión de Rusia que probablemente interrumpa las exportaciones de petróleo y gas. Los costes de otros productos básicos que se producen en Ucrania, como el trigo y el aluminio, también han aumentado.
El presidente Joe Biden dijo el jueves que haría “todo lo posible” para mantener los precios del gas bajo control. Biden no dio detalles, aunque mencionó la posibilidad de liberar más petróleo de las reservas estratégicas del país. También advirtió que las compañías petroleras y de gas “no deben explotar este momento” subiendo los precios en los surtidores.
El viernes, los precios del petróleo se mantuvieron estables, después de haber alcanzado los 100 dólares por barril en las volátiles operaciones del jueves, antes de volver a caer hasta los 92 dólares, más o menos donde habían empezado el día. Aun así, los economistas de JPMorgan han pronosticado que el petróleo podría alcanzar los 110 dólares por barril a medida que se intensifica la invasión de Rusia en Ucrania. Los economistas de BMO Capital Markets han estimado que cada aumento de 10 dólares por barril se traduce en un aumento de 0,4 puntos porcentuales de la inflación.
Un informe separado mostró el viernes que los pedidos de bienes de fábrica de larga duración aumentaron fuertemente en enero, liderados por un aumento de la demanda de aviones. Las cifras indican que muchas empresas están dispuestas a invertir más en equipos industriales y otros bienes, una señal de confianza en la economía.
“En general, la economía real parece gozar de una salud más sólida de lo que temíamos”, dijo Paul Ashworth, economista jefe para Estados Unidos de la empresa de previsiones Capital Economics.
Los ingresos no variaron el mes pasado, en gran medida porque expiraron los pagos mensuales de créditos fiscales por hijos que se incluyeron en el paquete de apoyo financiero de Biden, de 1,9 billones de dólares. Un nuevo estudio concluyó que el fin de los pagos provocó un salto en la pobreza infantil.
Pero los sueldos y salarios aumentaron un 0,5% de diciembre a enero, según el informe del viernes. Y los pagos de la Seguridad Social aumentaron porque entró en vigor un gran ajuste del coste de la vida, que refleja el aumento de la inflación del año pasado.
La invasión de Rusia y el probable aumento de la inflación resultante han aumentado la presión sobre la Reserva Federal, que se espera que suba los tipos de interés en un cuarto de punto hasta cinco o seis veces este año a partir de marzo. La delicada tarea de la Reserva Federal -subir los tipos lo suficiente como para contener la inflación, sin llegar a inclinar la economía hacia la recesión- se ha vuelto ahora más difícil.
El aumento de los precios de la gasolina suele acelerar la inflación, lo que aumentaría la necesidad de subir los tipos. Pero el encarecimiento de la gasolina también puede debilitar la economía al ralentizar el gasto de los consumidores, algo que normalmente llevaría a la Reserva Federal a mantener los tipos sin cambios.
Los funcionarios de la Fed reconocen que la invasión de Ucrania ha complicado las perspectivas económicas, pero dicen que hasta ahora mantienen sus planes de subidas de tipos.
Loretta Mester, presidenta del Banco de la Reserva Federal de Cleveland, dijo el jueves que apoyaba una serie de subidas de tipos a partir de marzo. Pero dijo que la Fed debería ser flexible: Podría ser necesario un aumento más rápido de los tipos, dijo, si la inflación no ha comenzado a desaparecer a mediados de año, o aumentos más graduales si la inflación se está desacelerando.
“Las implicaciones del desarrollo de la situación en Ucrania para las perspectivas económicas a medio plazo en los Estados Unidos también serán una consideración”, dijo. Otros funcionarios de la Fed han ofrecido comentarios similares esta semana.
A última hora del jueves, el gobernador de la Fed, Christopher Waller, dijo queapoyaría una subida de tipos de medio punto en marzo si la inflación sigue siendo alta. Pero la mayoría de los funcionarios han dicho que preferirían subir los tipos con el tradicional incremento de un cuarto de punto.
Los funcionarios de la Fed quieren que la inflación vuelva a su objetivo del 2%, según el indicador del Departamento de Comercio, publicado el viernes. Una medida separada, el índice de precios al consumidor, publicado hace dos semanas, mostró que la inflación alcanzó el 7,5% en enero con respecto al año anterior, también un máximo de cuatro décadas.
En diciembre, los funcionarios de la Reserva Federal proyectaron que la inflación disminuiría a sólo el 2,6%, según su medida preferida, a finales de este año, lo que la mayoría de los economistas consideran cada vez más improbable. La Fed publicará proyecciones actualizadas en su reunión de marzo.
Los datos de enero muestran que la inflación ya estaba repuntando antes de la invasión. De diciembre a enero, los precios subieron un 0,6%, frente al 0,5% del mes anterior.
Los primeros indicios apuntan a que el gasto de los consumidores se ha mantenido saludable en febrero, impulsado por el rápido desvanecimiento de la ola omicrónica del coronavirus. JPMorgan Chase dijo que el gasto en sus tarjetas de crédito para billetes de avión, habitaciones de hotel y comidas en restaurantes aumentó en la primera mitad de este mes.
El Instituto JPMorgan Chase también publicó recientemente datos que muestran que los saldos en efectivo siguen siendo elevados entre sus clientes, incluidos los de menores ingresos. Los saldos de las cuentas bancarias de los estadounidenses con menos de 26.000 dólares de ingresos eran un 65% más altos a finales del año pasado que dos años antes.
La combinación de un salario más alto y un mayor ahorro sugiere que los estadounidenses podrían seguir gastando a un ritmo sólido en los próximos meses, manteniendo así las presiones inflacionistas de la economía.