BILLINGS, Mont. (AP) – La industria petrolera estadounidense se topó con un obstáculo legal en enero, cuando un juez anuló un contrato de arrendamiento de petróleo y gas natural por 192 millones de dólares en el Golfo de México, debido a las futuras emisiones de calentamiento global derivadas de la quema de estos combustibles. La decisión se produjo en un momento crucial para Chevron, Exxon y otras empresas del sector: el gobierno de Biden había reducido las oportunidades de realizar nuevas perforaciones en alta mar, al tiempo que planteaba la preocupación por el cambio climático.
Sin embargo, el revés de la industria duró poco. La medida sobre el clima que el presidente Joe Biden firmó el martes pasa por alto las preocupaciones de la administración sobre las emisiones y garantiza nuevas oportunidades de perforación en el Golfo de México y Alaska. La legislación se elaboró para asegurar el respaldo de uno de los principales receptores de donaciones de petróleo y gas, el senador demócrata Joe Manchin, y fue moldeada en parte por los grupos de presión de la industria.
Aunque la Ley de Reducción de la Inflación se concentra en los incentivos a las energías limpias que podrían reducir drásticamente las emisiones totales de Estados Unidos, también favorece los intereses del petróleo y el gas al ordenar el arrendamiento de vastas zonas de tierras públicas y de las costas del país. Además, vincula las energías renovables con los combustibles fósiles: Si el gobierno de Biden quiere energía solar y eólica en tierras públicas, debe ofrecer primero nuevos arrendamientos de petróleo y gas.
Como resultado, la producción de petróleo y gas de Estados Unidos y las emisiones de la quema de combustibles podrían seguir creciendo, según algunos analistas de la industria y expertos en clima. Con la disminución de la demanda interna, eso significa que se exportan más combustibles fósiles a los crecientes mercados extranjeros, incluso desde el Golfo, donde la contaminación de la actividad petrolera y del gas afecta a muchas comunidades pobres y minoritarias.
Para la industria, la nueva ley indica que los demócratas están dispuestos a trabajar con ellos y a abandonar la idea de que los combustibles fósiles podrían quedar pronto obsoletos, dijo Andrew Gillick, de Enverus, una empresa de análisis energético cuyos datos son utilizados por la industria y las agencias gubernamentales.
“La gente que piensa que el petróleo y el gas desaparecerán en 10 años puede no estar pensando en lo que esto significa”, dijo Gillick. “Tanto la oferta como la demanda aumentarán en la próxima década”.
El resultado sería un aumento del dióxido de carbono que calienta el planeta -hasta 110 millones de toneladas (100 millones de toneladas métricas) al año- procedente del petróleo y el gas producidos en Estados Unidos para 2030, y la mayor parte procedería del combustible quemado después de la exportación, según algunos economistas y analistas.
Un análisis del Departamento de Energía obtenido por The Associated Press el jueves dijo que las disposiciones de arrendamiento de la ley “pueden conducir a un cierto aumento” de la contaminación por carbono, pero que otras disposiciones reducirían 35 toneladas de gases de efecto invernadero por cada nueva tonelada de contaminación por combustibles fósiles.
La ley restablece en un plazo de 30 días las 2.700 millas cuadradas (6.950 kilómetros cuadrados) de arrendamientos en el Golfo que habían sido retenidos. Garantiza que empresas como Chevron tengan la oportunidad de expandirse y anula las preocupaciones del juez de distrito Rudolph Contreras de que el gobierno estaba “avanzando a toda máquina” sin considerar adecuadamente el aumento de las emisiones globales.
La importancia de la medida fue subrayada por los ejecutivos de Chevron durante una reciente convocatoria de beneficios, en la que predijeron un crecimiento continuado en el Golfo y lo vincularon directamente a poder “arrendar y adquirir más superficie.”
Las ambiciones de la industria de los combustibles fósiles están ahora directamente vinculadas al desarrollo eólico y solar: El proyecto de ley prohíbe el arrendamiento de tierras y aguas federales para energías renovables a menos que el gobierno haya ofrecido al menos 2 millones de acres (810.000 hectáreas) de tierras públicas y 60 millones de acres (24 millones de hectáreas) en aguas federales para el arrendamiento de petróleo y gas durante el año anterior. La ley no exige que los arrendamientos se vendan, sino que se pongan a la venta.
Los críticos de la medida dicen que eso es tomar como rehenes a las energías renovables a menos que la industria de los combustibles fósiles se salga con la suya. Algunos acusan a Biden y a los demócratas de abandonar sus promesas de enfrentarse a la industria.
“Son 10 años más de arrendamientos obligatorios”, dijo Brett Hartl, del Centro para la Diversidad Biológica. “Haremos todo lo posible, pero es difícil luchar contra todos ellos”.
Las comunidades cercanas a las plantas industriales contaminantes seguirán sufriendo si la industria del petróleo y el gas sigue en auge, dijo Beverly Wright, directora ejecutiva del Deep South Center for Environmental Justice y miembro del Consejo Asesor de Justicia Ambiental de la Casa Blanca. Le preocupa que los incentivos de la ley para la tecnología que captura el carbono de los procesos industriales también puedan perpetuar el daño a estos residentes pobres, en su mayoría minoritarios.
En la parroquia de St. James, en Luisiana, donde las plantas petroquímicas dominan el paisaje, la activista de la justicia medioambiental Sharon Lavigne dijo que la legislación permitirá que la contaminación de los combustibles fósiles siga dañando sucomunidad.
“Eso es como decir que nos van a seguir envenenando, que nos van a seguir causando cáncer”, dijo Lavigne, un ex profesor de secundaria que fundó el grupo Rising St.
Las disposiciones sobre el arrendamiento marcan un fracaso en los esfuerzos de los ecologistas y los defensores de la justicia social por imponer una prohibición del arrendamiento en todo el país. El punto álgido del movimiento se produjo cuando Biden siguió las promesas de la campaña de poner fin a las nuevas perforaciones en tierras federales con una orden en su primera semana en el cargo que suspendía las ventas de arrendamiento.
El juez de distrito estadounidense Terry Doughty en Lake Charles, Luisiana, bloqueó la orden de Biden en todo el país el año pasado. Un tribunal federal de apelaciones anuló el miércoles el fallo de Doughty, y el jueves emitió una nueva orden judicial diciendo que las ventas de arrendamiento no pueden ser detenidas en los 13 estados que se opusieron a la política de Biden.
Un flujo de sitios potenciales de perforación es crucial para que las empresas mantengan la producción futura, porque los pozos pueden tardar años en desarrollarse y algunos no producen nada, dijo Jim Noe, un cabildero de la industria que trabajó con el personal del Senado en las disposiciones de arrendamiento del proyecto de ley sobre el clima.
“La industria está en constante necesidad -casi como una cinta de correr- de ventas de arrendamiento”, dijo Noe, un abogado de Holland & Knight que representó a las empresas de petróleo y gas en alta mar. Noe dijo que la demanda de petróleo y gas no disminuirá inmediatamente y que las perforaciones en el Golfo aportan puestos de trabajo y más seguridad energética.
Un informe de las Naciones Unidas anterior a la toma de posesión de Biden advertía de que Estados Unidos y otros países deben reducir drásticamente sus inversiones en petróleo, gas y carbón para evitar que la temperatura aumente más de 1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit) desde la época preindustrial.
Otras disposiciones del proyecto de ley que se centran en las energías renovables y en la captura de dióxido de carbono de las plantas industriales supondrían una reducción neta de las emisiones entre 10 y 50 veces mayor que el aumento de las emisiones derivado de la quema de más petróleo y gas, según los analistas.
Según el economista Brian Prest, del grupo de investigación Resources for the Future, el aumento de las emisiones de petróleo y gas podría ser considerable: entre 77 y 110 millones de toneladas (entre 70 y 100 millones de toneladas métricas) de dióxido de carbono adicionales al año para 2030 debido a los nuevos arrendamientos.
Otros expertos hicieron proyecciones más bajas: El grupo de investigación sobre el clima Energy Innovation, con sede en San Francisco, predijo hasta 55 millones de toneladas (50 millones de toneladas métricas) de dióxido de carbono adicional al año por los nuevos arrendamientos. Investigadores de Princeton y Dartmouth dijeron que el impacto podría ser insignificante o hasta 22 millones de toneladas (20 millones de toneladas métricas) en Estados Unidos, además de mucho más en el extranjero.
Cualquier aumento depende de que los precios mundiales del petróleo y el gas natural se mantengan altos, lo que a su vez depende de una serie de factores, como la guerra en curso en Ucrania, dijo Robbie Orvis, de Energy Innovation.
“Puede que la producción de petróleo y gas aumente un poco, pero eso se ve compensado por todos los demás elementos del proyecto de ley”, dijo Orvis.
Sin embargo, hay incertidumbre sobre la rapidez con la que otras partes del proyecto de ley podrían reducir las emisiones. La construcción de instalaciones eólicas y solares podría tropezar con los problemas de la cadena de suministro que obstaculizan a muchos sectores económicos. Y la tecnología para capturar y almacenar el dióxido de carbono aún se está perfeccionando y su uso es limitado.
Otras disposiciones podrían encarecer la perforación en tierras y aguas públicas. Hay aumentos modestos en los cánones y tasas de alquiler y una nueva tasa de 5 dólares por acre cuando las empresas quieran que se les ofrezcan determinadas parcelas para su arrendamiento. Otra tasa obligaría a las empresas a pagar por el gas natural, o metano, que entra en la atmósfera como un potente gas de efecto invernadero.
El aumento de los costes podría reducir el interés de las empresas, según Mark Squillace, profesor de derecho de los recursos naturales de la Facultad de Derecho de la Universidad de Colorado.
“Aunque la industria va a conseguir más arrendamiento de petróleo y gas si lo quiere, es una pregunta interesante: ¿Lo quieren?” preguntó Squillace.
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Phillis informó desde San Luis. Seth Borenstein contribuyó desde Kensington, Maryland.
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