WASHINGTON (AP) – Los demócratas necesitaban desesperadamente el voto del senador Joe Manchin, de Virginia Occidental, para que su principal prioridad legislativa llegara a buen puerto. Así que hicieron lo que mejor sabe hacer Washington: Hicieron un trato.
Para ayudar a conseguir su apoyo a un proyecto de ley aclamado por los grupos de defensa como la mayor inversión jamás realizada para frenar el cambio climático, Manchin dijo que consiguió un compromiso del presidente Joe Biden y de los líderes demócratas para mover un paquete de racionalización de permisos para proyectos de energía a través del Congreso antes del 30 de septiembre, el final del año fiscal actual.
Ahora el proyecto de ley sobre el clima es una ley, y Manchin está dispuesto a cobrar. Pero los principales grupos demócratas se están alineando en contra de la propuesta, calificándola de mala para el país y el clima. El senador Bernie Sanders de Vermont y docenas de miembros de la Cámara de Representantes están de acuerdo.
La fisura podría complicar los esfuerzos del partido por mantener el foco en las principales victorias legislativas de este verano de cara a las elecciones de mitad de mandato de noviembre, que determinarán qué partido controla la Cámara y el Senado. De forma más inmediata, la división está poniendo a prueba la capacidad del líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, demócrata de Nueva York, y de la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, demócrata de California, para mantener a suficientes demócratas en línea para evitar un cierre parcial del gobierno a finales de mes.
Schumer sigue adelante. Dijo esta semana que adjuntaría la medida preferida por Manchin a la legislación de aprobación obligatoria que mantendría el gobierno federal en funcionamiento hasta mediados de diciembre.
Para ganarse a los escépticos, algunos demócratas subrayan que la propuesta de Manchin de agilizar las revisiones medioambientales de los proyectos de infraestructuras energéticas también sería buena para las energías renovables.
Un resumen de la legislación propuesta ha estado circulando entre los demócratas del Senado en los últimos días y fue obtenido por The Associated Press. En él se afirma que el paquete que se está elaborando es clave para cumplir los objetivos climáticos mediante el desarrollo de líneas de transmisión interestatales que transportarán la electricidad de los parques eólicos del Medio Oeste, por ejemplo, a las principales ciudades de la Costa Este.
“Lamentablemente, hoy en día no se están construyendo estas líneas de mayor voltaje y longitud a través de múltiples jurisdicciones”, dice el resumen.
El resumen afirma que unos 20 grandes proyectos de transmisión están listos para avanzar con algún apoyo federal.
“Las reformas para abordar los problemas de permisos, ubicación y asignación de costes son fundamentales para la construcción de estos proyectos”, dice el documento.
En las entrevistas, los principales senadores demócratas destacaron un mensaje similar, calificando la propuesta energética de complementaria al enorme paquete climático que se aprobó el mes pasado.
“En este momento, hay demasiados retrasos en la energía solar, eólica y geotérmica, por lo que quiero que en todas las oportunidades posibles se aceleren los permisos para las energías renovables”, dijo el senador demócrata Ron Wyden.
El senador Brian Schatz, demócrata de Hawai, dijo que el esfuerzo de autorización consiste en asegurar que las leyes ambientales fundamentales se cumplan de manera más oportuna, como las revisiones concurrentes por parte de las agencias gubernamentales en lugar de que una agencia comience su trabajo después de que otra haya terminado.
Schatz dijo que el “antiguo movimiento medioambiental” se construyó en torno a la detención de proyectos inadecuados. Pero el “nuevo movimiento medioambiental” se basa en la construcción de una cantidad de energía limpia sin precedentes.
“Para hacerlo, vamos a encontrarnos con las mismas regulaciones que han detenido los malos proyectos durante varios años”, dijo Schatz. “Si vamos a cumplir realmente nuestros objetivos de energía limpia, vamos a tener que construir grandes proyectos que salven el planeta, y eso significa que las regulaciones federales que los frenan tienen que ser revisadas muy cuidadosamente”.
Todavía no se ha publicado el texto legislativo que incorpora las prioridades de Manchin, pero entre los objetivos que ha establecido está el de establecer un plazo máximo para la revisión de los permisos, que incluya dos años para los grandes proyectos y un año para los de menor impacto. Manchin también quiere que se establezca un plazo de prescripción para la presentación de impugnaciones ante los tribunales y un texto que refuerce la autoridad del gobierno federal sobre los proyectos de transmisión eléctrica interestatal que el Secretario de Energía determine que son de interés nacional.
Por último, quiere exigir a todas las agencias pertinentes que tomen las medidas necesarias para permitir la construcción y el funcionamiento del gasoducto Mountain Valley, un oleoducto de 487 kilómetros (303 millas), que está prácticamente terminado y que transportaría gas natural a través de Virginia Occidental y Virginia.
El trazado propuesto cruza más de 1.100 arroyos y perturbará 2.813 hectáreas de terreno, incluidas 1.687 hectáreas que pueden sufrir una grave erosión hídrica. Una vez completado, el oleoducto suministrará hasta 2.000 millones de pies cúbicos de agua.(56 millones de metros cúbicos) de gas natural al día a los mercados del Atlántico medio y del sureste.
Las batallas legales han retrasado la finalización en casi cuatro años y han duplicado el coste del gasoducto, estimado ahora en 6.600 millones de dólares. Manchin también quiere otorgar al tribunal federal de apelaciones de Washington la jurisdicción sobre cualquier otro litigio relacionado con el proyecto.
Más de 70 demócratas de la Cámara de Representantes firmaron una carta el viernes en la que pedían a Pelosi que mantuviera las disposiciones relativas a los permisos fuera del proyecto de ley de gastos, o de cualquier otra legislación que deba aprobarse este año.
“Seguimos profundamente preocupados por el hecho de que estas graves y perjudiciales disposiciones sobre permisos tendrán un impacto significativo y desproporcionado en las comunidades de bajos ingresos, las comunidades indígenas y las comunidades de color”, escribieron los legisladores.
Sanders dirigió su ira sobre todo a los esfuerzos para abrir el oleoducto de Mountain Valley. En su intervención en el Senado, citó la letanía de desastres climáticos que se están produciendo en todo el mundo, desde sequías sin precedentes en Occidente y en China, hasta inundaciones masivas en Pakistán, pasando por el derretimiento de los glaciares que, según él, podría dejar bajo el agua a importantes ciudades de Estados Unidos en las próximas décadas.
“En un momento en que el cambio climático amenaza la existencia misma del planeta, ¿por qué alguien hablaría de aumentar sustancialmente las emisiones de carbono y de ampliar la producción de combustibles fósiles en Estados Unidos?” dijo Sanders. “¿Qué clase de mensaje envía esto a la gente de nuestro propio país y a la gente que sufre en todo el mundo?”
Schatz calificó el oleoducto de Mountain Valley como un “animal diferente” que normalmente no aceptaría, pero “hemos llegado a un acuerdo con Joe Manchin”. Dijo que ese acuerdo, que condujo a la aprobación de la Ley de Reducción de la Inflación el mes pasado, ha puesto a Estados Unidos en el camino de lograr la mayor reducción de emisiones de la historia del país.
Ese proyecto de ley utiliza cambios en el código fiscal para que Estados Unidos pase a utilizar fuentes de energía más limpias. Ofrece exenciones fiscales a los consumidores que compren vehículos eléctricos, paneles solares y electrodomésticos más eficientes desde el punto de vista energético, y también ofrece incentivos financieros a los fabricantes de esos productos. Además, el proyecto de ley destina miles de millones de dólares a cosas como la transición de la flota del Servicio Postal de Estados Unidos a vehículos eléctricos.
Los defensores del proyecto de ley prevén que Estados Unidos se encamine a reducir las emisiones un 40% por debajo de los niveles de 2005 para 2030.
“En la red, esto no es una decisión cerrada”, dijo Schatz. “… No me gusta este oleoducto, pero no es el principal problema medioambiental del planeta. El principal problema medioambiental es que no estamos haciendo suficiente viento y energía solar. Y ahora estamos a punto de ver cómo la energía eólica y solar despega como un cohete”.
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Este artículo ha sido corregido para mostrar que el gasoducto suministrará 2.000 millones de pies cúbicos, no 2 pies cúbicos, de gas natural al día.