PORTLAND, Ore. (AP) – Crystal Dunn era a menudo la única chica negra en sus clubes de fútbol juvenil, e incluso cuando finalmente llegó a la selección nacional, ella misma se peinaba y maquillaba para las sesiones de fotos porque “no había nadie preparado para mí”.
Aunque la selección nacional de Estados Unidos se ha ido haciendo cada vez más representativa, Dunn afirma que aún queda trabajo por hacer. Eso empieza por asegurarse de que las jóvenes de color se sientan incluidas hasta en las categorías inferiores.
“Tuve unos padres que me apoyaron mucho y me explicaron que ‘no pasa nada, sigues siendo bienvenida a este deporte’. Y sólo porque no haya mucha gente que se parezca a ti, éste sigue siendo tu deporte'”, afirma Dunn. Ese apoyo fue clave para su éxito “porque, sinceramente, al final del día, es bastante solitario sentir que eres el único en este espacio y no sentir que perteneces a él”.
El fútbol femenino en Estados Unidos ha tenido durante mucho tiempo un problema de diversidad: el modelo de juego de pago de este deporte significa que es caro, especialmente en los niveles más altos. Los equipos de club y los equipos itinerantes pueden costar miles de dólares en algunos casos. Casi desde el principio, los jugadores sin recursos económicos -incluidos muchos de comunidades marginadas- se quedan atrás.
Incluso la Presidenta de U.S. Soccer, Cindy Parlow Cone, ha lamentado que el fútbol estadounidense se considere un “deporte de niños blancos y ricos.”
Dunn estaba entre solo cinco jugadores de color de los 23 en la lista del equipo de Estados Unidos que ganó la Copa del Mundo en 2019. En cambio, Francia tenía 12.
La lista más reciente de Estados Unidos tenía 10 mujeres de color -incluidas las jóvenes estrellas Trinity Rodman, Naomi Girma y Mallory (Pugh) Swanson- mientras el equipo se prepara para la Copa Mundial de este verano. Estados Unidos se enfrentará a Nueva Zelanda en dos ocasiones la semana que viene, mientras los equipos se preparan para el torneo, que organizarán conjuntamente Australia y Nueva Zelanda.
“La representación es importante”, afirmó Sophia Smith, máxima goleadora de Estados Unidos con 11 goles el año pasado y ganadora del premio a la Jugadora del Año de U.S. Soccer. “Y creo que para las chicas jóvenes poder mirar en la pantalla o venir a un partido y ver a mucha gente con un aspecto diferente, es genial”.
La creciente representación ha ayudado a diversificar un equipo que incluía menos de una docena de jugadores negros en total en toda su historia antes de 2012.
El grupo de jugadoras con talento suficiente para cada el más alto nivel en América – el equipo nacional y la Liga Nacional de Fútbol Femenino – ya es pequeño. La naturaleza excluyente del fútbol juvenil lo hace aún más pequeño.
La estructura de pago por jugar “deja a muchas comunidades minoritarias marginadas en un aprieto” debido a los elevados costes, afirma Dunn. “Y si yo no tuviera padres que pudieran desembolsar tres, cuatro o cinco mil dólares al año, no sé si puedo sentarme aquí y decir que habría seguido practicando este deporte”.
Parlow Cone dijo en un panel de deportes juveniles el año pasado que la federación estadounidense está estudiando el acceso al juego.
“Gran parte de esto se reduce a cómo se ve nuestro deporte, el marketing, y cómo cambiamos ese pensamiento de que es un deporte de niños blancos ricos a que este es un deporte que se juega literalmente en todos los países del mundo”, dijo. “Y como el país más diverso del mundo, aquí en Estados Unidos, ¿cómo cambiamos ese enfoque para asegurarnos de que todos los niños se sientan bienvenidos a nuestro juego?”
Ed Foster-Simeon, Director General de la U.S. Soccer Foundation, es uno de los que tratan de hacer el fútbol más accesible a las comunidades que tradicionalmente no han participado.
El programa Soccer for Success de la fundación ha trabajado con más de 400.000 niños -el 90% de ellos procedentes de comunidades de color- desde 2008. El programa espera atender a más de 100.000 niños este año.
La fundación afirma que más de 121.000 niñas de comunidades desfavorecidas se han beneficiado de sus programas en los últimos tres años, parte de su iniciativa United For Girls lanzada después de la Copa del Mundo de 2019. Además, la fundación ha contratado a 5.475 entrenadores que se identifican como mujeres o no binarios durante ese período.
El objetivo de la fundación no es desarrollar talentos de élite, sino llevar el juego a más niños, particularmente a aquellos en comunidades con menos recursos, dijo.
En los últimos años han surgido “vías cada vez más claras” para los jóvenes con talento, afirmó Foster-Simeon. “Pero creo que nuestro mayor reto todavía hoy es que sólo estamos arañando la superficie en términos de participación. No estamos llegando a suficientes niños”.
De hecho, gran parte del trabajo con las niñas se está realizando a nivel de base.
Shannon Boxx, que ingresó el año pasado en el Salón Nacional de la Fama del Fútbol,jugó en la selección nacional de 2003 a 2015. Forma parte de la junta directiva de Bridge City Soccer en Portland, cuyo objetivo es atraer a las chicas al fútbol.
Recuerda momentos en el equipo nacional en los que se dio cuenta de que era la única persona de color presente.
“Para mí, era simplemente un gran peso que estaba dispuesta a tener, pero recuerdo sentirme como, OK, cuando estamos firmando autógrafos, estoy buscando a esos niños que son de color porque quiero que sepan que pueden hacer esto”, dijo. “Y puede que yo sea la única ahora mismo, pero eso no va a ser así en el futuro”.
Shawna Gordon, ex jugadora profesional del Sky Blue (ahora Gotham FC) de la Liga Nacional de Fútbol Femenino, fundó la organización sin ánimo de lucro Football For Her en el sur de California para orientar a las jóvenes futbolistas dentro y fuera del campo, independientemente de su estatus socioeconómico. Football For Her adopta un enfoque integral, abordando la nutrición y la salud mental, además de las habilidades de juego.
“Es un reto jugar con futbolistas difíciles, ya que todos tienen talento a su manera. Y para mí, eso me ayuda a encontrar mi porqué”, dijo Amber Ramírez, de 13 años, que asistió a un programa de Soccer For Her los viernes por la noche el otoño pasado.
Hay pruebas de que estos esfuerzos pueden estar funcionando. Hace diez años, sólo el 24% de las jugadoras de fútbol femenino de la División I no eran blancas. La cifra aumentó al 34% la temporada pasada.
Pero muchos creen que las medidas provisionales no son la solución. Quieren reconsiderar el modelo de pago por jugar.
El modelo de pago por jugar “es totalmente endémico de los problemas que tenemos, así que ¿cómo intentamos ajustarlo?”, afirmó Kate Markgraf, directora general de las mujeres estadounidenses. “Creo que por fin hemos llegado a un punto en el que estamos dispuestos -no como U.S. Soccer, sino creo que como sociedad- a abrir los ojos como nunca lo habíamos hecho”.
Dunn tiene esperanzas. Cuando se unió por primera vez a la selección nacional, había muchas menos mujeres de color en el deporte y aún menos que jugaran al más alto nivel.
Es importante celebrar los progresos, dijo, “pero también es importante seguir empujando, empujando por más y empujando para que más mujeres de color puedan tener acceso a este deporte.”
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El periodista deportivo de AP Joe Reedy en Los Ángeles contribuyó a este reportaje.
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