El físico Eugene Parker, homónimo de la sonda de la NASA, muere a los 94 años

Los administradores de la NASA y los colegas de la universidad aclamaron a Parker como un visionario en su campo de la heliofísica, centrado en el estudio del sol y otras estrellas. Es más conocido por su teoría de 1958 sobre la existencia del viento solar, un flujo supersónico de partículas procedentes de la superficie del sol.

“Las contribuciones del Dr. Eugene Parker a la ciencia y a la comprensión de cómo funciona nuestro universo afectan a gran parte de lo que hacemos aquí en la NASA”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado. “El legado del Dr. Parker vivirá a través de las muchas misiones activas y futuras de la NASA que se basan en su trabajo”.

Parker recordó en 2018 que su teoría del viento solar fue ampliamente criticada e incluso burlada en su publicación. Fue reivindicado en 1962 cuando una misión de la nave espacial de la NASA a Venus confirmó su teoría y el efecto del viento solar en el sistema solar, incluyendo las interrupciones ocasionales de los sistemas de comunicación en la Tierra.

La experiencia se convirtió en parte de la identidad de Parker como educador y mentor.

“Si haces algo nuevo o innovador, espera problemas”, dijo en 2018 cuando se le pidió que diera un consejo a los científicos que inician su carrera. “Pero piensa críticamente en ello porque si te equivocas, quieres ser el primero en saberlo”.

Parker nació en 1927 en Houghton, Michigan. Estudió física en la Universidad Estatal de Michigan y en el Instituto Tecnológico de California, y luego trabajó como profesor asistente en la Universidad de Utah antes de llegar a la Universidad de Chicago en 1955.

Eric Parker dijo que él y su hermana, Joyce, simplemente sabían que su padre era un científico y no se enteraron de su estatura en el campo hasta más tarde en sus vidas.

El mayor de los Parker se levantaba de vez en cuando de la mesa para anotar una idea, dijo su hijo. Pero sus hijos recuerdan más a Parker como un padre implicado y un ávido excursionista, campista y artesano que tallaba bustos de figuras famosas en madera y fabricaba gran parte de los muebles de la familia.

“Siempre sintió que los adictos al trabajo se lo perdían”, dijo Eric Parker el miércoles. “Le encantaba su trabajo y te decía que cuando descubrió la física, lo habría hecho como un trabajo secundario porque lo disfrutaba mucho. Pero también te diría que si estás más de 40 horas a la semana en tu trabajo, te estabas perdiendo el resto de la vida.”

Además de sus hijos, a Eugene Parker le sobreviven su esposa, Niesje, y tres nietos.

La NASA honró las contribuciones científicas de Parker en 2018 poniendo su nombre a una nave espacial destinada a viajar directamente a la corona del sol. El exitoso lanzamiento de la Sonda Solar Parker -al que asistió el entonces anciano Parker- ha proporcionado desde entonces vistas cercanas sin precedentes del sol.

Angela Olinto, decana de la división de ciencias físicas de la Universidad de Chicago, acompañó a Parker en el lanzamiento. Recordó su energía aparentemente ilimitada en las primeras horas de la mañana que precedieron al lanzamiento y su sonrisa infantil cuando todo salió bien.

“Era el ideal de un físico: una persona que tiene una fuerte intuición, que puede ver un paso adelante y que luego puede sentarse y demostrar que la intuición es correcta”, dijo Olinto

La doctora Nicola Fox, directora de la División de Heliofísica de la NASA, dijo que Parker “era un visionario”, y añadió que echará de menos compartir con él los últimos datos de los viajes de la sonda.

“Aunque el doctor Parker ya no está con nosotros, sus descubrimientos y su legado vivirán para siempre”, dijo Fox.