AUSTIN, Texas (AP) – José Garza se presentó como candidato a fiscal del distrito de Austin con la promesa de exigir responsabilidades a la policía de la capital de Texas. Tuvo un comienzo rápido, acusando a por lo menos siete oficiales durante su primer año en el trabajo, incluyendo uno acusado de asesinato dos veces.
Pero ningún caso ha llegado más hondo en el departamento de policía que las acusaciones del jueves de 19 agentes por delitos graves sobre las tácticas utilizadas durante las protestas por la injusticia racial de 2020.
“Diecinueve es, uf, no conozco ningún otro lugar que haya hecho eso”, dijo Margaret Moore, predecesora de Garza como fiscal de distrito del condado de Travis.
Las acusaciones ampliaron la brecha en la floreciente ciudad entre la policía de Austin y Garza, un demócrata cuya campaña de 2020 fue respaldada por aliados liberales, incluido el senador estadounidense Bernie Sanders, y prometió medidas enérgicas contra la mala conducta de las fuerzas del orden.
A última hora del viernes, todos los oficiales recién acusados habían sido puestos en licencia administrativa, dijo Saul Gray, un portavoz del departamento.
Garza dijo que las acusaciones no fueron impulsadas políticamente y que “nuestra comunidad es más segura cuando nuestra comunidad confía en la aplicación de la ley.” Los activistas de la comunidad que han criticado durante mucho tiempo el manejo de las protestas por parte de la ciudad, que incluyó a los agentes que dispararon ráfagas de bolas de frijol a la multitud, calificaron las acusaciones de tardías y dijeron que Garza merece el crédito.
Pero incluso sus aliados se mostraron el viernes frustrados por la falta de detalles, que Garza ha dicho que aún no puede dar a conocer. Garza anunció durante una conferencia de prensa el jueves que se esperaban acusaciones del gran jurado, pero no dio detalles. Y más de 24 horas después, los nombres de los oficiales y las razones por las que fueron acusados no se habían dado a conocer públicamente.
La ley de Texas exige que una acusación permanezca en secreto hasta que el agente haya sido detenido. Los expertos en justicia penal también expresaron su escepticismo sobre el gran número de acusaciones en un caso y sobre si se traduciría en condenas.
El oficial Justin Berry, candidato republicano a un escaño en la Cámara de Representantes del Estado, dijo en una declaración el sábado que él es uno de los acusados. Criticó a Garza por tratar de influir en los votantes con lo que llamó una caza de brujas.
“Este caso es más que absurdo”, dijo Berry. “Demoniza a la policía, no da valor a la seguridad de la gente y perjudica a nuestras comunidades”.
Berry dijo que una investigación interna de la policía sobre el incidente absolvió a todos los oficiales y que no hay duda de que serán absueltos.
El alcalde Steve Adler dijo que había habido presión sobre la ciudad para cambiar la cultura policial y que apoya a Garza. Pero dijo que quiere que los detalles sobre las acusaciones se hagan públicos lo antes posible.
“Es un número grande y estoy ansioso de que el público y todos se enteren de qué es lo que dio lugar a eso”, dijo.
La oficina de Garza declinó una solicitud de entrevista el viernes y dijo que aún no podía dar detalles.
Varias personas con conocimiento de las acusaciones dijeron a The Associated Press que los cargos incluyen asalto agravado con un arma mortal. Hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a discutir el caso públicamente.
Los cargos de asalto agravado, cuando son cometidos por un funcionario público, pueden conllevar una sentencia de hasta cadena perpetua.
El jefe de policía Joseph Chacon expresó su decepción por los cargos y el jefe del sindicato de la policía, Ken Casaday, criticó a Garza, diciendo que estaba tratando de “cumplir una promesa de campaña” para acusar a los oficiales. Garza se desentendió de esas críticas y subrayó que su oficina también procesó a 33 personas que no eran oficiales y que participaron en las protestas de 2020.
Garza derrotó fácilmente a Moore, un titular de un solo mandato, en una victoria en 2020 que atribuyó a la indignación sobre el sistema de justicia en la ciudad más liberal de Texas. Había sido el jefe de un grupo laboral, el Proyecto de Defensa de los Trabajadores, y no había ocupado anteriormente un cargo público.
Garza fue uno de los pocos fiscales progresistas que ganaron el cargo ese año, cuando los asesinatos policiales de George Floyd, Breonna Taylor y otros desencadenaron una protesta nacional por el trato de las fuerzas del orden a los negros.
“Literalmente, no ha habido ninguna rendición de cuentas para los agentes que hirieron gravemente a decenas de personas durante la protesta”, dijo Chris Harris, director de políticas de la Coalición de Justicia de Austin. “Así que esto es algo que tenía que suceder. Y por eso nos alegra que José Garza esté aquí y que haya hecho algo”.
Es, con mucho, el mayor número de acusaciones contra agentes de un solo departamento de policía de Estados Unidos por las tácticas que utilizaron las fuerzas del orden durante las protestas de 2020. Dos agentes de Dallas se enfrentan a cargos de asalto agravado con un arma mortaly opresión oficial, y un agente de policía de Nueva York fue acusado de agresión tras empujar a una mujer al suelo. Pero a pesar de las denuncias generalizadas de tácticas policiales de mano dura o incluso ilegales, pocas ciudades presentaron cargos.
El ex fiscal Joe Brown, que también pasó dos décadas como fiscal de distrito republicano en el norte de Texas, dijo que condenar a un agente de policía es siempre difícil y que los jurados de Texas tienden a dar a los agentes el beneficio de la duda.
“Esto realmente no tiene precedentes, hasta donde yo sé”, dijo Brown. “Alegar que hubo intención criminal por parte de tantos agentes de policía, que estaban operando en un entorno caótico e impredecible y supuestamente de acuerdo con la política y la forma en que habían sido entrenados, es realmente notable”.
Chacón subrayó que su personal de mando había preparado a los agentes para enfrentarse a cientos de personas cuando, en realidad, se presentaron miles a unas protestas que, según dijo, fueron en ocasiones “alborotadas y violentas”. El departamento de Austin, con 1.640 agentes, atiende a una población de 960.000 personas.
David Crump, profesor del Centro de Derecho de la Universidad de Houston y ex fiscal, también dijo que es raro ver a más de un oficial acusado a la vez.
Aunque subrayó que hay que ver las pruebas, Crump estableció un paralelismo entre los cargos en Austin y los presentados contra la policía de Baltimore en la muerte de Freddie Gray en 2015. En ese caso, un fiscal de Maryland recién elegido que se enfrentaba a una intensa presión pública acusó a seis agentes. Después de tres juicios, obtuvo cero condenas.
“Simplemente parece un tipo de acusación dudosa que podría ir en cualquier dirección”, dijo Crump.
___
Bleiberg informó desde Dallas. Coronado es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin ánimo de lucro que coloca a los periodistas en las redacciones locales para que informen sobre temas poco conocidos.