El fiscal se gana la reputación de defensor del bienestar animal

“Me encanta este lugar. Realmente lo hago”, dijo Deegan, ahora una asistente del fiscal de la mancomunidad, en una entrevista reciente. “Este es mi hogar. Aquí es donde está mi gente. Creo que mucha gente no encuentra eso. Y cuando lo encuentras, no te vas”.

Deegan tiene una reputación nacional como fiscal de bienestar animal. Siempre le han gustado los animales y tiene muchas mascotas en casa. La última incorporación a su familia es un caniche estándar, llamado Seamus.

El cachorro ha estado trabajando con Deegan en los tribunales del distrito general y del circuito del condado de Botetourt como animal de apoyo emocional para las víctimas y los testigos.

“La legislatura estatal, hace varios años, codificó el poder utilizar perros en la sala de justicia”, dijo Deegan. “El tribunal no es un lugar divertido. Es muy estresante. Siempre he sido un abogado que ha querido dar más a las víctimas y a los testigos para que la experiencia sea un poco menos dolorosa. Con mi amor por los animales y mi pasión por los desvalidos y los perros de refugio, realmente quería hacerlo con un perro de refugio.”

Deegan encontró a Seamus en el sitio web de los Ángeles de Asís esta primavera. La organización independiente de bienestar animal sin ánimo de lucro presta servicio en el suroeste de Virginia y en Virginia Occidental.

“Acababan de sacarlo del Centro Regional de Protección Animal”, dijo Deegan. “En el primer encuentro, fue simplemente fenomenal. No era demasiado exuberante, pero no era en absoluto tímido. Se acercó enseguida. Quería que lo acariciaran. Y pensé, si alguna vez va a haber un perro, va a ser él. Él va a ser el que pueda hacerlo. Y así, comenzamos nuestro viaje”.

Seamus aún no está certificado para sentarse en el estrado junto a los testigos, pero Deegan dijo que ya ha visto al caniche marcar la diferencia en el juzgado.

“La diferencia que ha hecho con algunos de los niños víctimas ha sido sólo en cuestión de segundos. Puedes ver cómo cambia el lenguaje corporal. Empiezan a hablar”, dijo Deegan. “Puedes verlo cuando entra y te mira con esos ojos. Y dice: ‘Acaríciame’. Es realmente fenomenal verlo cuando sucede. Realmente lo es”.

Antes de que Deegan trabajara en el condado de Botetourt, tenía un bufete de abogados privado en Salem, donde trabajaba en muchos casos de “tutor ad litem”, representando el interés superior del niño.

“Tenía un sabueso y un gran pirineo en ese momento. No estaban entrenados como perros de terapia, pero los utilicé”, dijo Deegan. “Descubrí, sobre todo con los perros grandes, que si un niño pequeño puede rodearlo con sus brazos, hablará con el perro. Le cuentan todo al perro. Y yo puedo sentarme aquí y escribirlo”.

Aunque Deegan procesa una variedad de casos criminales en los tribunales del condado de Botetourt, lo que más le apasiona son los casos en los que “tienes víctimas que no pueden hablar por sí mismas”, incluyendo los casos de bienestar animal.

“Cuanto más aprendes sobre los casos de bienestar animal, más te das cuenta de que también está estrechamente ligado a la forma en que los seres humanos tratan a los humanos,” dijo Deegan. “A menudo, el maltrato de los animales es el primer paso en la escalada de violencia en los humanos. Siempre he sentido que era importante tomar estos casos en serio, tratarlos con seriedad y, con suerte, sacar a la gente de ese camino.”

Deegan se crió en Salem y asistió al Roanoke College, donde su padre era profesor. Le interesaba ser policía y creía que pasar un tiempo en la Reserva del Ejército de EE.UU. “sería un buen entrenamiento.”

“Salí de la universidad, entré en la reserva, hice todo el entrenamiento de servicio activo para eso, y salí de eso y me contrataron en la Oficina del Sheriff del Condado de Roanoke”, dijo Deegan.

Durante su estancia en la oficina del sheriff, el condado organizó su departamento de policía, y Deegan pasó a trabajar en el cuerpo de policía del condado como agente de patrulla uniformado.

“Después de eso fue la libertad condicional y la libertad vigilada”, dijo Deegan. “Trabajé como oficial de libertad condicional y libertad vigilada en la ciudad de Roanoke durante dos años. Y luego fue la escuela de derecho”.

Después de tres años estudiando derecho en Carolina del Norte, Deegan regresó al valle de Roanoke.

“Cuando estaba esperando para ver si iba a aprobar el examen de abogacía o no, acepté un trabajo en una veterinariaclínica limpiando perreras”, dijo Deegan. “Acabé haciendo eso durante 10 años”.

Una vez que aprobó el examen de abogacía, Deegan abrió su consulta privada durante cinco años.

“Hice eso, pero seguí trabajando en la clínica veterinaria, porque realmente me encantaba eso”, dijo Deegan. “Empecé a trabajar un poco como asistente de veterinario. Pasaba mucho tiempo, sólo observando y aprendiendo”.

Esos conocimientos ayudan a Deegan a la hora de procesar casos de bienestar animal ahora.

“Sé lo suficiente como para ser peligrosa”, dijo.

En 2004, Deegan consiguió su primer trabajo en el condado de Botetourt. En febrero, celebrará 19 años en la oficina del fiscal de la Commonwealth.

Cuando Deegan comenzó a procesar casos de bienestar animal, “parecía que de repente Botetourt era un hervidero de crueldad animal”, pero desde entonces ha encontrado que “está en todas partes”.

Deegan dijo que educar a las comunidades sobre cómo cuidar adecuadamente a los animales puede marcar diferencias históricas.

“Lo realmente genial de estar en Botetourt durante todo el tiempo que he estado es que puedes ver las generaciones”, dijo Deegan. “Gran parte de la crueldad con los animales es una negligencia grave, porque la gente no tiene los recursos. No conocen nada mejor. Al crecer, si su perro tenía pulgas, su padre le ponía aceite de motor. Y hay que educar a la gente para que sepa que esa no es la manera de hacerlo”.

Deegan dijo que se siente más feliz cuando escucha que los hábitos de la gente cambian.

“Estoy viendo, generacionalmente en Botetourt, gente cuyos abuelos y papás acusé y condené”, dijo Deegan. “Botetourt es una comunidad pequeña. Y oigo: ‘Fulano acaba de llevar a su perro de caza al veterinario’. Y yo digo: ‘¿En serio? Victoria'”.

La oficina de Deegan inició una asociación no oficial con Ángeles de Asís en 2009 que ayuda a facilitar esa educación a los propietarios y a atender a los animales incautados o abandonados.

“Ellos tienen la misma visión que nosotros, que es que no todo el mundo es malo. Y sólo porque no puedas pagar la medicación contra el gusano del corazón este mes no significa que no debas tener un animal”, dijo Deegan. “Los animales aportan mucho a la vida de las personas”.

A veces, en lugar de confiscar los animales o acusar a sus cuidadores de negligencia, Deegan y Ángeles de Asís trabajan con esos cuidadores para asegurarse de que tienen los recursos adecuados.

“Y ha funcionado muy bien”, dijo Deegan. “En los casi 19 años que llevo aquí, el mero hecho de poder ver esa diferencia me ha hecho sentir que he hecho mi trabajo, que he hecho algo bueno y que he contribuido a lo que está ocurriendo en esta comunidad, haciéndola mejorar en el futuro”.

Deegan dijo que no podría dedicar tanto tiempo a los casos de bienestar animal sin el apoyo de su jefe, el fiscal de la Commonwealth John Alexander.

“Hace un par de años, el condado de Nottoway me llamó y quería que fuera a ayudar con un gran caso allí. Y me dijo: ‘Haz las maletas. Te vas a ir”, dijo Deegan. “Es el mejor de todos”.

Deegan dijo que Alexander también apoya su trabajo con Seamus. Una mañana, Alexander saludó al caniche antes de saludar a Deegan.

“Ve a Seamus y le dice: ‘Hola, amigo, ¿cómo estás? Y luego -nunca lo olvidaré- dijo: ‘Muchas gracias por venir a trabajar hoy'”, dijo Deegan. “Ha estado fenomenal. Cuando tengo que sacar a Seamus a pasear, él lo considera parte del trabajo”.

Hace dos años, Alexander apoyó a Deegan para un puesto de juez en un banco de menores y doméstico en Alleghany Highlands. Pero, según Deegan, “cayó en saco roto”.

“Los nombramientos judiciales son muy políticos. Y yo no soy nada político”, dijo Deegan. “Mientras haga mi trabajo aquí, no voy a ir a ninguna parte. Déjenme hacer mi trabajo, y déjenme hacerlo de forma competente. Sigo estando muy interesado, pero no creo que tenga la influencia política necesaria para llegar allí.”

Además de su trabajo en el condado de Botetourt, Deegan forma parte del Comité Asesor Nacional sobre Crueldad Animal de la Asociación de Fiscales.

“Nos reunimos una vez al año en D.C. y hablamos de las tendencias nacionales, lo que estamos viendo, cómo combatir lo que estamos viendo”, dijo Deegan. “Una vez al año, celebramos una gran conferencia sobre crueldad animal que engloba a veterinarios forenses, fuerzas del orden, control de animales y fiscales. Y la trasladamos por todo el país. El año pasado estuvimos en Baton Rouge. Este diciembre, estaremos en Nashville”.

Deegan también imparte clases a través del Consejo de Servicio de Abogados de la Commonwealth.

“Esa es una organización que establece la formación para todos los fiscales en todo elestado”, dijo Deegan. “Formo parte de su comité de planes de estudio. Nos reunimos una vez al año en Richmond para planificar tres conferencias para el año siguiente.”

La fiscal también actúa ocasionalmente como consultora en casos de bienestar animal en todo el país. Dice que un día “saldrá de los tribunales y nunca mirará atrás”. Pero aún no tiene planes de jubilarse.

“Después de años de hacer esto, mi trabajo soñado sería subirme a un kayak por la mañana temprano, remar en medio del lago y contar pájaros y no tener que hablar nunca con nadie”, dijo Deegan. “Puedo ir en cuatro años, pero ya veremos”.