El fiasco de la papeleta de voto en Oregón pone de manifiesto los problemáticos 20 años de carrera del secretario

El último escándalo en Oregón se produce en el marco de un panorama político polarizado en el que el recuento de votos es cada vez más escrutado. Las elecciones para secretarios electorales locales -que hasta hace poco trabajaban en la oscuridad y en un relativo anonimato- están recibiendo una nueva atención, particularmente por parte de los votantes de derecha que niegan que el presidente Joe Biden haya ganado las elecciones de 2020.

Los jefes electorales locales son la primera línea de defensa de la integridad de las elecciones, pero la mayoría de los votantes no saben quién es el secretario de su condado, o incluso lo que hacen, y es probable que pasen por alto la carrera no partidista el día de las elecciones, o simplemente elijan al titular. Algunos secretarios de condado son designados, pero en muchos condados de Oregón y de otros lugares están en deuda con los caprichos de los votantes que pueden no estar prestando atención, dijo Christopher McKnight Nichols, profesor asociado de historia en la Universidad Estatal de Oregón.

Hay una “miopía e invisibilidad sobre este tipo de cargos en la vida pública estadounidense”, dijo.

La situación en el tercer condado más grande de Oregón subraya la importancia de este tipo de concursos.

En las actuales elecciones, decenas de miles de papeletas enviadas con códigos de barras borrosos fueron rechazadas por una máquina contadora de votos. El problema afectó más a las papeletas demócratas y no partidistas que a las republicanas, según dijeron los funcionarios estatales. El fiasco obligó al condado a trasladar a casi 200 empleados del condado a tareas de tabulación de votos; los funcionarios del condado aún no saben el coste total del trabajo de limpieza.

Durante días, los trabajadores han estado transfiriendo la intención de cada votante de las papeletas estropeadas a las nuevas, a mano y con marcadores de color púrpura, en un proceso minucioso que podría no estar completo hasta dentro de dos semanas. A primera hora del viernes se habían contabilizado más de 81.000 papeletas de un total de 116.000, y quedaban por duplicar casi 35.000 papeletas estropeadas, según los recuentos del condado.

“Esto nos afecta a todos. Se trata de la integridad de los votantes”, dijo Janet Bailey, una votante republicana que protestó frente a las oficinas electorales del condado de Clackamas el jueves con una docena de personas más. “Nosotros, en Oregón, hace una semana tuvimos nuestras primarias y todavía no sabemos los resultados”.

Hall supo del problema con las papeletas el 3 de mayo, pero no tomó medidas significativas hasta después de las elecciones, el 17 de mayo, cuando quedó claro que el recuento de votos se había retrasado considerablemente. El Secretario de Estado de Oregón ha dicho que Hall rechazó las ofertas de ayuda del Estado; al menos un legislador estatal demócrata ha exigido una investigación legislativa sobre el error de las papeletas.

Mientras tanto, los resultados de varias contiendas, incluidas las muy vigiladas primarias demócratas para el 5º Distrito del Congreso de Oregón, siguen sin decidirse. Y algunos votantes están aprovechando los problemas del condado para exigir el fin del pionero sistema de voto por correo de Oregón y el uso de maquinaria electrónica para contar los votos.

“Nuestros votos tienen que contar”, dijo Cindy Hise, una votante del condado de Clackamas que quiere que se rehagan todas las primarias. “Esto lleva días sucediendo. Ya no hay esperanza de que sea una votación verdadera”.

Hall declinó una entrevista telefónica o en persona con The Associated Press para este reportaje, pero dijo en respuesta a preguntas enviadas por correo electrónico el jueves que cooperaría con cualquier investigación. Dijo que no tiene ningún comentario sobre las peticiones de algunos para que dimita.

También se refirió a las numerosas contribuciones que hizo en 2020 a causas republicanas nacionales, diciendo en un breve correo electrónico que “mantiene la neutralidad”. Las donaciones al Comité Senatorial Republicano Nacional y a WINRED, una plataforma de recaudación de fondos del Partido Republicano, fueron todas de 100 dólares o menos.

“Tengo derecho, como ciudadano privado, a ejercer la libertad de expresión y de asociación. Hago pequeñas contribuciones a un gran número de organizaciones”, escribió. “No acepto apoyos de ningún tipo”.

La controversia no es nueva para Hall, que ha supervisado las elecciones del condado desde que asumió el cargo en 2003.

– En2004, el condado excluyó tres preguntas de anexión en las papeletas enviadas a 300 votantes y no alertó al público durante 10 días.

– En 2010, una carrera de la comisión del condado se incluyó en la boleta primaria cuando no debería haber sido. Las papeletas fueron reimpresas con un coste de más de 100.000 dólares. Más tarde, Hall presentó una queja ante los funcionarios electorales del estado diciendo que el episodio, incluyendo las “filtraciones” de la prensa y las críticas públicas de los funcionarios del condado hacia ella, le costaron los votos de las primarias y la obligaron a ir a una segunda vuelta en noviembre.

– En 2012, un trabajador electoral fue sorprendido manipulando dos papeletas y fue condenado a 90 días de cárcel.

– En 2018, Hall colocó su nombre y el título de secretaria del condado en los sobres de devolución de votos y en los folletos de información para los votantes mientras también buscaba la reelección en el cargo, una decisión que los críticos calificaron de autopromoción atroz en una carrera ajustada.

Hall dijo en su correo electrónico que todos los incidentes de las elecciones “ocurrieron bajo mi vigilancia” y que ella o los de su oficina “tomaron las medidas apropiadas según fuera necesario.”

Pamela White, que desafió a Hall en 2018 y perdió por menos de 6.000 votos, dijo que incluso con esos errores parecía imposible derrotar a Hall. En esa elección, más de 52,000 votantes se saltaron la carrera de secretario del condado por completo a pesar de las críticas persistentes de la supervisión de las elecciones de Hall y el respaldo de White por el gerente de elecciones recientemente retirado de Hall.

White gastó 100.000 dólares en la carrera, incluyendo 25.000 dólares de su propio dinero, e hizo campaña durante dos años, dijo.

“Trabajé muy duro”, dijo. “Sabía lo que estaba haciendo, pero ese asunto de las papeletas es un problema incluso en tu propio partido. Simplemente quita todo el aire de la habitación”.

Steve Kindred, el ex gerente de elecciones que respaldó a White, dijo que su relación con Hall se agrió después de un incidente en 2014 en el que ella le pidió que hiciera trabajo en su campaña de reelección durante las horas de oficina sin decirle para qué era. Más tarde fue multada con 100 dólares por los funcionarios electorales del estado por el lapso. Kindred se retiró antes de tiempo.

Kindred dijo que ver el fiasco de las papeletas ahora después de vivir la investigación de manipulación de papeletas en 2012 fue como un “puñetazo en las tripas.”

“Tuvimos un par de elecciones infernales, ni de lejos tan malas como esta”, dijo. “Es casi como si estuviera congelada, como un ciervo en los faros”.

Por ahora, el condado está centrado en conseguir el recuento de los votos para el 13 de junio, la fecha límite de certificación electoral del estado.

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Cline informó desde Portland. El escritor de Associated Press Andrew Selsky en Salem y el investigador de AP Randy Herschaft en Nueva York contribuyeron a este informe.