Un productor de acero ha anunciado sus planes de construir y operar una fábrica de aluminio en el sureste de EE.UU., después de llegar a un acuerdo con la empresa que hasta ahora no ha cumplido su promesa de poner la planta en Kentucky – incluso con el apoyo financiero del estado.
El anuncio de esta semana fue el último capítulo de lo que ha sido un largo y tortuoso esfuerzo para construir una nueva planta de aluminio en una región de los Apalaches que lucha por crear puestos de trabajo.
Steel Dynamics Inc. dijo esta semana que su consejo de administración aprobó los planes para seguir adelante con la construcción de la planta de 1,9 mil millones de dólares, aunque no especificó dónde más que decir que será en algún lugar en el sureste. Steel Dynamics dijo que será propietaria de más del 94% de la instalación a través de un acuerdo de empresa conjunta con Unity Aluminum. El plan de Steel Dynamics es mucho más grande en tamaño y alcance de lo que Unity había contemplado. Y un portavoz de Unity ofreció garantías de que el estado de Kentucky recuperará su inversión.
Unity, antes conocida como Braidy Industries, tenía la intención de construir una fábrica de aluminio cerca de Ashland, en el noreste de Kentucky, pero luchó durante años para conseguir la financiación suficiente para el proyecto.
El terreno del área de Ashland – unos 240 acres (97 hectáreas) – es “insuficiente para cumplir con los requisitos de tamaño y alcance” del nuevo proyecto, dijo un portavoz de Unity a The Associated Press el miércoles. Steel Dynamics no respondió a los correos electrónicos ni a las llamadas en busca de comentarios sobre la ubicación de su nueva fábrica.
La administración del gobernador de Kentucky, Andy Beshear, ha señalado que hará un esfuerzo para tratar de retener el proyecto. El gabinete de desarrollo económico del estado no ha sido abordado por Steel Dynamics, pero un portavoz del gabinete dijo el miércoles que “estamos activamente en contacto para discutir las posibilidades.” El plan de Unity para construir en Kentucky fue un proyecto favorito del predecesor del gobernador demócrata.
La empresa Steel Dynamics, con sede en Indiana, dijo el martes que la inversión para su proyecto se estima en 2.200 millones de dólares, lo que incluye dos centros de apoyo para losas de aluminio que se construirán en otro lugar. Está previsto que la producción comercial comience a principios de 2025, dijo la empresa.
“Estamos increíblemente emocionados de anunciar esta significativa oportunidad de crecimiento, que se alinea con nuestro negocio actual y nuestra experiencia operativa”, dijo Mark. D. Millett, presidente y consejero delegado de Steel Dynamics, dijo en un comunicado de prensa.
Unity Aluminum prometió en 2017 construir la planta de aluminio cerca de Ashland y contratar a 550 personas. La región de los Apalaches ha perdido miles de puestos de trabajo en medio de un profundo declive de la industria del carbón y de la fabricación. La empresa planeaba tener la fábrica abierta en 2020. Sin embargo, la empresa sufrió una reorganización de la dirección y un cambio de nombre en su larga y finalmente infructuosa búsqueda de capital suficiente para seguir adelante.
El portavoz de Unity dijo que la empresa tendrá una pequeña participación en el nuevo proyecto.
Kentucky tiene su propia participación en el proyecto: una inversión de 15 millones de dólares que el entonces gobernador republicano Matt Bevin convenció a los legisladores del estado para que la aprobaran. La frustración aumentó a medida que pasaban los años sin que se iniciara la construcción. Este año, los legisladores consideraron una propuesta para recuperar la inversión del estado, pero la medida murió.
El portavoz de Unity dijo el miércoles que el estado recuperará su inversión cuando se cierre el acuerdo con Steel Dynamics.
Se espera que la fábrica de Steel Dynamics produzca 650.000 toneladas métricas de aluminio laminado bajo en carbono cada año, casi el doble de la propuesta original para la ubicación en Kentucky, dijo el portavoz de Unity. Steel Dynamics también espera que los clientes ubiquen las operaciones en el sitio del molino para ahorrar dinero, lo que también contribuye a la necesidad de más espacio, dijo el portavoz de Unity.
En cuanto al papel de Unity, Steel Dynamics dijo que los empleados de Unity aportarán su experiencia al proyecto.
Steel Dynamics dijo que la planta abastecerá a los sectores industriales de las bebidas, la automoción y las aleaciones comunes. Señaló un “déficit de suministro sustancial y creciente” en la industria norteamericana de aluminio laminado plano, basado en la creciente demanda de las industrias del automóvil y de las bebidas. Y un número importante de sus clientes de acero también tienen demanda de aluminio, dijo.
El proyecto se financiará con el efectivo disponible y el flujo de caja de las operaciones, dijo la compañía.
Steel Dynamics dijo que será completamente propietaria de los dos centros de apoyo de losas de aluminio reciclado – uno que se construirá en el suroeste de Estados Unidos y el otro en México.