Érase una vez, los niños del Área de la Bahía podían visitar el Polo Norte. Escondido en las montañas de Santa Cruz, había renos de verdad y tazas calientes de chocolate. Y Santa Claus, por supuesto, exuberante y lleno de alegría, supervisando su taller de bulliciosos elfos. Estaba abierto trescientos sesenta y cuatro días al año, cerrado, irónicamente, solo en Navidad.
Generaciones de niños tienen recuerdos de Santa’s Village, una cadena de parques de atracciones de corta duración que una vez se promocionó, muy en serio, como un competidor de Disneyland. Era una colección de cosas tan extrañas, tan propias de la década de 1950, que hay que verlo para creerlo (afortunadamente, se puede. Pero hablaremos de eso más adelante).
Santa’s Village fue una creación de Glenn Holland, un desarrollador inmobiliario de California y aficionado a la Navidad. Su primera Santa’s Village en el condado de San Bernardino se estrelló justo debajo del alambre para abrir a fines de mayo de 1955, superando la apertura de Disneyland por unos meses. Fue un éxito instantáneo, y Holland firmó un contrato de arrendamiento para abrir una segunda aldea en Scotts Valley. Esta fue una gran noticia en el pequeño pueblo de la montaña, y el proyecto fue noticia diaria en el Santa Cruz Sentinel.
Comenzó una ráfaga de construcción caprichosa, que costó $ 9,000 por semana en mano de obra y materiales (eso es alrededor de $ 84,000 en la actualidad). La aldea fue la visión de Ellen Koger, quien fue descrita en la cobertura de los periódicos como una “ama de casa” del sur de California a pesar de que era una artista capacitada y tenía el título de directora de arte de Santa’s Village. Los diseños de Koger salieron directamente de un cuento de hadas: una “Casa de bienvenida” decorada con bastones de caramelo y setas rellenas de lunares, una casa de pan de jengibre de tamaño natural que vendía galletas frescas y fragantes, un restaurante llamado Mrs. Claus ‘Kitchen que servía tal Ártico alimentos básicos como… hamburguesas, sándwiches de carne y perros calientes.
Había toques de fantasía por todas partes. “De repente, los niños se encontrarán con un árbol de piruletas”, escribió el Sentinel durante el fin de semana inaugural de 1957. “Apenas creerán lo que ven, pero pueden estirar la mano y arrancar los dulces de colores del árbol – y gratis.” Incluso había un Polo Norte hecho de hielo, que el Sentinel informó con entusiasmo “los niños pueden lamer … hasta el contenido de su corazón”. (Envíenos un correo electrónico si lamió el polo norte de Santa’s Village y sobrevivió a la experiencia).
Un tejano llamado Grady Carothers, el autoproclamado “rey de los renos de los Estados Unidos”, llevó su manada de renos al parque y un zoológico de mascotas ofreció burros bebés para alimentarlos con biberón. Para desarrollar las interacciones de los personajes, la Navidad no tiene muchos nombres importantes, una gran cantidad de personajes aleatorios vagaron por el parque, incluidos Alicia en el país de las maravillas, el conejito de Pascua, Little Bo Peep y la buena bruja, Jack Pumpkinhead y Espantapájaros del mago de Oz.
“Tratamos de hacer de la visita a Santa’s Village una convención nacional de todos los personajes maravillosos de los libros de cuentos infantiles”, dijo Koger.
Esa convención casi fue interrumpida la noche anterior al día de la inauguración. Un empleado estacionó su automóvil en un hotel de Salinas y regresó a su vehículo para encontrar que alguien había robado casi todos los disfraces de la parte trasera. “Es posible que la policía no sepa quién se llevó sus cosas”, escribió el Santa Cruz Sentinel, “pero puedes apostar tus botas a que Santa lo sabe”.
Afortunadamente, se reunieron copias de seguridad y el variopinto equipo de personajes estaba listo para recibir a 8.000 invitados, en su mayoría niños, el día de la inauguración. Mientras los niños corrían por el parque, los empleados vestidos como gnomos controlaban las multitudes y estacionaban. Las publicaciones locales elogiaron el parque de diversiones ideal para familias por su “sabor excepcional” y les dijeron a los padres que era “casi imposible” que los niños “rompieran algo”.
La energía maníaca de Santa’s Village fue inmortalizada en la película en una serie de cortometrajes de K. Gordon Murray, un productor más conocido en la actualidad por desatar varios cacharros que terminaron como forraje de “Mystery Science Theatre 3000”. Los cortos, denominados colectivamente “Santa’s Enchanted Village”, fueron lanzados en 1964 esencialmente como material promocional para la cadena Santa’s Village, que para entonces también tenía un parque en Dundee, Ill.
“Santa’s Enchanted Village” ofrece una mirada invaluable a los edificios elaborados y una visión deslumbrante de lo que pasó por entretenimiento familiar a principios de la década de 1960. Las películas tienen poca trama aparte de ver a los personajes deambular sin rumbo por los parques (las luces bajas incluyen un lobo con la mandíbula floja que se queja en voz alta de su úlcera y el audio en bucle de un niño que suena dolorido gritando, “¡MARAVILLOSO!” Y riendo histéricamente en un espectáculo de marionetas. .)
Como videos promocionales, fueron un fracaso y, por desgracia, Santa’s Village no tardó en llegar a este mundo. A medida que los californianos tenían cada vez más opciones de entretenimiento, una experiencia navideña durante todo el año perdió su brillo. Los problemas financieros golpearon el parque en los años 70 y, a finales de la década, sus nuevos propietarios estaban cambiando a un concepto de centro comercial llamado “The Village”. Los colores navideños se pintaron en tonos apagados y las tiendas que no eran de vacaciones se mudaron. “Cuando tienes un parque de diversiones que atrae a niños de dos a once años, estás limitando tu atractivo de marketing”, dijo el vicepresidente de operaciones Bill Witcher. dijo al Sentinel en 1979. Ese año, el gerente general de Santa’s Village de 13 años renunció, citando una deuda de $ 48,000 que pesaba sobre las operaciones de la aldea.
The Village siguió adelante unos años más antes de que la empresa de software Borland International comprara el sitio en 1990 para su nueva sede corporativa. Los alegres chalés fueron demolidos y casi todo rastro de Santa’s Village fue eliminado. El parque de oficinas ahora se llama Centro de Tecnología Empresarial y actualmente está alquilado por UC Santa Cruz.
Sin embargo, Santa’s Village dejó una marca indeleble en Scotts Valley: una carretera. La calle que una vez llevó a un montón de niños emocionados al país de las maravillas navideñas todavía se llama Santa’s Village Road en la actualidad.