Es difícil decir cuál es el mayor misterio: por qué ocurrió un duelo en Angel Island que mató a un senador estatal de California de 33 años, o por qué nadie logró detenerlo cuando todo era obviamente estúpido.
Como tantas peleas estúpidas, esta comenzó en un bar, entre dos funcionarios de alto rango que fueron juntos una noche en San Francisco en 1858. Al día siguiente, el secretario del tribunal de circuito de EE. UU., George Pen Johnston, disparó fatalmente al senador estatal William I. Ferguson, quien aceptó el desafío de la pistola a pesar de no haber disparado nunca una en su vida.
Ferguson murió tres semanas después de ser herido durante el cuarto tiroteo en la isla frente a una multitud de al menos 100 personas. Esa cuarta ronda, ambos fallaron sus tres tiros anteriores, podría haberse detenido si se hubiera disculpado con Johnston. Y probablemente habría vivido incluso después de que le dispararan, si no se hubiera negado a que le amputaran el muslo herido hasta que le quedaran horas de vida.
No estamos seguros de por qué Ferguson se negó a disculparse con Johnston y, para ser justos, ni siquiera estamos seguros de que los dos lo supieran.
El paso del tiempo pareció desdibujar, no esclarecer, la causa de la discusión de cantina que desembocó en el duelo. Informes periodísticos iniciales, como el Sacramento Daily Union’s dijo que se trataba de un insulto percibido a una mujer que Johnston, de 32 años, conocía. O puede haber implicado su feroz desacuerdo sobre la esclavitud, como dijo una retrospectiva del San Francisco Chronicle de 1905. Otros allegados a Ferguson dijeron que en realidad era un peón que estaba destinado a ser asesinado porque tenía acceso a una carta con información incriminatoria sobre un senador estadounidense.
Un ferviente defensor de la teoría de la conspiración fue el senador David Broderick, demócrata por California, aliado político de Ferguson, quien murió un año después en el duelo más infame de California en las afueras de San Francisco.
Si bien las muertes de Ferguson y especialmente de Broderick hicieron mucho para amplificar el disgusto de la gente por la práctica, acelerando su desaparición, los duelos ya eran ilegales en California según su Constitución. el propio johnston escribió una enmienda a la ley estatal que agrega tiempo de prisión a la prohibición como miembro de la Asamblea estatal solo un año antes de que sea juzgado por su propio duelo.
En cuanto a por qué Johnston y Ferguson cruzaron la bahía para batirse en duelo, el intérprete de Angel Island State Park, Casey Dexter-Lee, dijo que probablemente era porque era más probable que la ciudad procesara tales cosas. Sin embargo, el lugar exacto de su duelo, Quarry Point en lo que ahora es Fort McDowell en el lado este, todavía estaba en la parte de San Francisco de la isla.
“Hicieron todo este camino para salir de la ciudad y todavía estaban en la ciudad”, dijo Dexter-Lee a SFGATE en una entrevista telefónica.
Todo subraya la tragedia sin sentido que fue para Ferguson, descrito por sus pares como un político brillante y apasionado con un temperamento cuestionable, que ejerció la abogacía junto a Abraham Lincoln en Springfield, Illinois, antes de mudarse a California y ser elegido para un cargo estatal cuando tenía 30
Ferguson, cuyo distrito estaba en Sacramento, era demócrata en un momento en que su partido estatal estaba dividido por la esclavitud. Estaba fuertemente en contra, mientras que Johnston, originario de Tennessee, estaba a favor. También lo estaba el amigo de Johnston, el senador estadounidense William M. Gwin, en representación de California.
A pesar de todas sus diferencias políticas, Ferguson y Johnston se veían socialmente, y la cadena fatal de eventos al menos parece haber comenzado durante unas bebidas juntos el 19 de agosto de 1858, en el Bank Exchange Saloon cerca de la esquina de las calles Montgomery y Washington. . Es el bar que luego afirmó tener creó el pisco punch cóctel.
Los informes varían sobre lo que se dijo exactamente que enfureció a Johnston en el bar, pero parece que estaban tomando unas copas, y parecía incluir comentarios en broma que se dijeron sobre la esposa y la hija de Gwin, solo que no vinieron de Ferguson en primero.
Su compañero de copas Charles Westmoreland, él mismo un ex legislador estatal, hizo algún tipo de broma o rima relacionada con las mujeres Gwin y la finalización de la primera línea de telégrafo transatlántico, que se logró días antes.
A Informe diario de Alta poco después del duelo, Westmoreland le dijo al grupo que esperaba que “el primer mensaje a través del cable submarino fuera del presidente Buchanan a la reina Victoria, anunciando que la señora Gwin, Lucy y el resto del equipaje de Gwin se habían ido a los acantilados calcáreos de Albion”.
No sabemos si los Gwin tenían la reputación de llevar muchas bolsas, pero según los informes, Johnston se enojó porque pensó que era poco caballeroso decir el nombre de una mujer en un bar.
Ferguson repitió lo que dijo Westmoreland más de una vez, lo que molestó aún más a Johnston. Puede que no haya ayudado que, según el Cuenta de Sacramento Daily UnionFerguson también le dijo a Johnston en el bar que era propiedad de Gwin.
Aún así, es posible que nada de esto haya causado el duelo. La misma cuenta del Daily Alta dijo que Ferguson insistió en que solo estaba bromeando sobre las damas Gwin, y que Johnston no podía quejarse de decir sus nombres cuando Johnston había mencionado el nombre de otra mujer en el bar esa noche.
Según los informes, Johnston estuvo de acuerdo con esto y “los invitó a todos a tomar un trago con él y dejarlo caer”.
Pero antes de que se pudieran ofrecer más tragos, se dijo que Johnston se volvió hacia Ferguson y lo acusó de otra cosa: que había “engañado” durante la convención más reciente de su partido en Sacramento.
La historia cuenta que Ferguson había prometido oponerse a que su facción antiesclavista nominara a ningún congresista si Johnston y su facción proesclavista hacían lo mismo. Johnston lo acusó de romper esa promesa.
Los informes varían sobre si fue este comentario, o la broma sobre las mujeres Gwin, o algo más, lo que instigó lo que siguió. Pero según el Daily Union, “Johnston le dijo que era un mentiroso, a lo que Ferguson respondió que era un maldito mentiroso, y ambos corrieron hacia adelante, Ferguson golpeó; pero se separaron sin más que tocarse”.
El Daily Union también informó que Johnston se movió para apuntar con su pistola a Ferguson desarmado antes de ser detenido. Al día siguiente emitió un desafío por escrito a duelo, que Ferguson aceptó.
Hay otra cosa que se informó que Ferguson dijo la noche de la pelea en el bar, y prestó combustible a la teoría de la conspiración más tarde. El Daily Alta, probablemente atribuyéndolo a una fuente cercana a Ferguson, dijo que Ferguson “vio que había una determinación de sacarlo del camino, y que ni las palabras del bar ni la acción en esa ocasión fueron la verdadera causa de la pelea. ”
Si has escuchado “Diez mandamientos de duelo” en el musical “Hamilton”, sabes exactamente lo que siguió. Los segundos de Ferguson se encontraron con los de Johnston para negociar una tregua. Sin embargo, cuando se les preguntó de qué procedía la queja, los hombres de Johnston dijeron: “Eso no lo explicaremos ni podemos explicarlo”.
Con una tregua inalcanzable, los padrinos fijaron una hora para el duelo del 21 de agosto a las 5:00 p. m. mientras hacían arreglos para que tres cirujanos hicieran el viaje a Angel Island con ellos.
“Aunque nunca disparó una pistola en su vida, el ‘tío Ferg’ les dará la mejor pelea que sabe”, se dice que Ferguson le dijo a sus segundos.
Ferguson no estaba bromeando: nunca antes había usado un arma, mientras que Johnston tenía mucha experiencia con armas de fuego. Ferguson tomó un barco de vapor a la isla la mañana del duelo para practicar varias horas, mientras que Johnston llegó más tarde en un velero.
El Daily Union estimó que más de 100 espectadores visitaron la isla y “pasaron la tarde” con anticipación.
El duelo funcionó así: los hombres se colocaron a 10 pasos, o 30 pies, de distancia. Podían disparar una vez durante una cuenta de tres, luego se les ordenaba detenerse.
Cuando Johnston y Ferguson fallaron sus primeros tiros, se colocaron a solo 20 pies de distancia para la segunda ronda. Una vez más, ambos hombres fallaron y sus disparos dieron en el suelo debajo de ellos.
Según los informes, Ferguson apuntó con su pistola hacia donde había aterrizado el disparo de Johnston y burlonamente dijo: “Ahí está”, Johnston, sin perder la oportunidad de hablar mal, señaló el propio disparo errado de Ferguson que consideró que estaba más lejos de la marca: “Yo yo estoy aquí y tú estás allá”.
En la tercera y última ronda que habían acordado, Ferguson falló inmediatamente su tiro, lo que le dio a Johnston tiempo suficiente para apuntar y disparar. Pero una vez más, falló.
Con esto, el duelo solo podía continuar si ambas partes estaban de acuerdo. El Daily Alta informó que Johnston exigió una disculpa de Ferguson u otra oportunidad. No está claro por qué se habría disculpado, pero parecía una buena oportunidad para salvar las apariencias después de sobrevivir a tres rondas de un tiroteo para el que no estaba preparado.
“Ferguson perdió los estribos, se puso pálido” e insistió en que el duelo continuara cuando se le informó de los términos de Johnston, dijo el Daily Union.
En la investigación del forense después de la muerte de Ferguson, un hombre llamado AJ Taylor dijo que había cargado las pistolas de los hombres para las primeras tres rondas. Testificó que al principio se negó a recargarlos para la cuarta ronda, pero al ver que era inevitable, lo hizo y se alejó sin ver lo que venía después.
La suerte de Ferguson se acabó en el cuarto tiro. Esta vez golpeó a Johnston, rozándole la muñeca. Pero Johnston le disparó de lleno en la parte superior del muslo derecho, lo que provocó que girara y cayera en los brazos de su segundo.
Johnston se acercó al Ferguson herido y los dos se estrecharon la mano. “Tío Ferguel, lo siento muchísimo por ti, y estoy perfectamente satisfecho”, dijo Johnston.
La respuesta de Ferguson: “Está bien”.
Ninguno de los tres cirujanos presentes pensó que Ferguson tenía una lesión que amenazara su vida, lo que además de estar equivocado ayudó a la defensa legal de Johnston más tarde. Ferguson regresó a San Francisco para recuperarse en el Union Hotel.
Ferguson se enfermó cada vez más debido a una fractura compuesta que le había destrozado el fémur varias pulgadas alrededor. Aún así, rechazó la amputación ante la remota posibilidad de que pudiera vivir.
Cuando accedió a la amputación tres semanas después del duelo, ya era demasiado tarde. Un despacho del Daily Alta desde su lecho de muerte informó que en sus minutos finales, Ferguson insistió en que sus palabras que condujeron al duelo fueron “malinterpretadas”, aunque no especificó cuáles eran esas palabras.
“Lo perdono libremente y espero que continúe siendo un miembro útil y honorable de la sociedad”, dijo Ferguson sobre Johnston.
El forense descubrió que Ferguson había muerto por una herida de bala y Johnston fue arrestado. bajo su propia ley estatal contra cualquier duelo que conduzca a la muerte dentro de un año, castigado con uno a siete años de prisión. La indignación de los medios por la muerte de Ferguson fue fuerte, y algunos denunciaron el “carácter asesino” de los duelos a tan corta distancia.
El Senador Broderick se unió a la delegación de San Francisco que llevó el cuerpo de Ferguson a Sacramento para que reposara en el Capitolio. En el camino se encontraron con el futuro oponente de duelo de Broderick, el juez David Terry, quien pronunció un discurso en honor a Ferguson.
Johnston se había metido en problemas y se había escrito para salir de ellos. En su juicio de noviembre en San Leandro, su equipo de defensa argumentó que si bien el duelo ocurrió, el disparo de Johnston no mató a Ferguson, sino la negativa de Ferguson a amputarle la pierna.
El jurado tardó media hora en emitir un veredicto de absolución, y Johnston navegó a casa como un hombre libre.
El duelo acabó con la carrera política de Johnston, pero este parecía llevar una vida normal en San Francisco tras su absolución. Después de una breve y fallida aventura empresarial en México, volvió a comprar una participación en el San Francisco Evening Examiner durante 17 años. Murió en 1884 a la edad de 57 años de una enfermedad no especificada y su funeral se llevó a cabo en Grace Cathedral.
El Daily Alta, que una vez calificó la absolución de Johnston como “una farsa de poner fin a una tragedia sangrienta”, fue mucho más amable en su obituario. Mientras toma nota del duelo fatal, llama a Johnston “valiente como un león, simpático en su naturaleza, y murió probablemente sin dejar un enemigo en la tierra”.