El experimento de alimentación de los manatíes comienza lentamente mientras el frío se avecina

La contaminación del agua procedente de fuentes agrícolas, urbanas y de otro tipo ha desencadenado floraciones de algas que han diezmado las praderas marinas de las que dependen los manatíes, lo que ha provocado un récord de 1.101 muertes de manatíes, en gran parte por inanición, en 2021. La media típica de cinco años es de unas 625 muertes.

Esto dio lugar al programa de alimentación con lechuga, que forma parte de un grupo conjunto de respuesta a la muerte de manatíes dirigido por la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos. Sigue siendo una violación de la ley estatal y federal que la gente alimente a los manatíes por su cuenta.

“No hemos documentado que los animales se alimenten de la lechuga”, dijo Ron Mezich, jefe de la rama de aprovisionamiento del esfuerzo conjunto. “Sabemos que los manatíes comerán lechuga”.

Durante los meses de invierno, cientos de manatíes tienden a congregarse en las aguas más cálidas de los manantiales naturales y los vertidos de las centrales eléctricas. Como este invierno ha sido inusualmente suave en Florida hasta ahora, los animales han estado más dispersos.

“Se están moviendo, pero todavía no están siendo presionados por las bajas temperaturas”, dijo Tom Reinert, director regional del sur de la FWC. “Esperamos que eso ocurra”.

Además del experimento de alimentación, las autoridades están trabajando con una serie de instalaciones para rehabilitar a los manatíes en peligro que se encuentran vivos. Entre ellos se encuentran los zoológicos de Florida, el parque temático SeaWorld y los acuarios marinos. En 2021 se rescataron 159 manatíes, algunos de los cuales requieren cuidados prolongados y otros han sido devueltos a su hábitat natural, según las autoridades.

“Nuestras instalaciones están al límite de su capacidad o casi”, dijo Andy Garrett, jefe de rescate y recuperación. “Estos animales necesitan cuidados a largo plazo. Ha sido un trabajo enorme hasta la fecha”.

Actualmente hay un mínimo de 7.520 manatíes en aguas de Florida, según las estadísticas estatales. Estos mamíferos de cola redonda y movimientos lentos se han recuperado lo suficiente como para incluirlos en la lista de especies amenazadas en lugar de en peligro de extinción, aunque se está presionando para restaurar la etiqueta de en peligro de extinción debido a las muertes por inanición.

Las autoridades también están utilizando 8 millones de dólares de dinero estatal en varios proyectos destinados a restaurar el hábitat de los manatíes y a plantar nuevos lechos de hierbas marinas, pero se trata de un proceso lento y no resolverá en última instancia el problema hasta que se mejoren las aguas contaminadas.

La gente puede informar de cualquier manatí que vea y que pueda estar angustiado llamando a la línea de atención a la fauna salvaje al 888-404-FWCC (3922). Otras formas de ayudar son la donación de dinero a través de un fondo patrocinado por el estado o la compra de una placa de matrícula para vehículos de Save the Manatee.

Eso es mejor que alimentar a los manatíes personalmente, lo que hace más daño que bien porque los animales asocian a los humanos con la comida, según los funcionarios. Las personas y los manatíes han luchado por coexistir durante décadas.

“Esta es una situación muy grave”, dijo Reinert. “Usen sus dólares y no cabezas de lechuga”.

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Esta historia ha sido corregida para arreglar el número de la línea directa de vida silvestre del estado.