El ex socio de Holmes se enfrenta a la sentencia en el caso Theranos

El caso arrojó una luz brillante sobre el lado oscuro de Silicon Valley, exponiendo cómo su cultura de la exageración y la ambición sin límites podía desviarse hacia la mentira.

Holmes, de 38 años, podría haber recibido hasta 20 años de prisión, una pena que el juez de distrito de Estados Unidos Edward Davila podría imponer ahora a Balwani, quien pasó seis años como directora de operaciones de Theranos mientras seguía involucrada románticamente con Holmes hasta una amarga separación en 2016.

Mientras estaba en el banquillo de los testigos en su juicio, Holmes acusó a Balwani, de 57 años, de manipularla durante años de abuso emocional y sexual. El abogado de Balwani ha negado las acusaciones.

Los dos juicios tuvieron resultados algo diferentes. A diferencia de Balwani, Holmes fue absuelto de varios cargos de estafa y conspiración contra personas que pagaron por análisis de sangre de Theranos que arrojaron resultados engañosos y podrían haber orientado a los pacientes hacia el tratamiento equivocado. El jurado en el juicio de Holmes también llegó a un punto muerto en tres cargos.

Balwani fue declarado culpable de los 12 delitos graves, y sus abogados sostienen que merece una sentencia mucho más indulgente de sólo cuatro a 10 meses de prisión, preferiblemente en confinamiento domiciliario. Los fiscales del Departamento de Justicia piden 15 años. Un informe de libertad condicional recomienda nueve años.

Duncan Levin, ex fiscal federal que ahora es abogado defensor, describió la petición de Balwani de una sentencia leve como “totalmente irreal”. Levin sospecha que el juez puede dar más peso a las recomendaciones del Departamento de Justicia y de la oficina de libertad condicional, que reflejan las sentencias que esos organismos pidieron para Holmes.

Al final, el juez le impuso 11 años y cuarto de prisión y recomendó que la condena se cumpliera en un centro de baja seguridad en Byran, Texas.

El Departamento de Justicia “ha reconocido ahora que ambos acusados merecen la misma condena, aunque Balwani fue condenado por muchos más cargos”, dijo Levin. Dado que Holmes fue condenado a 11 años, “se deduce lógicamente que él recibirá la misma sentencia”.

Los fiscales federales también quieren que el juez ordene a Balwani el pago de 804 millones de dólares en restitución a los inversores defraudados – la misma cantidad solicitada a Holmes. Davila aplazó la decisión sobre la restitución durante la sentencia de Holmes del 18 de noviembre hasta una fecha futura no especificada.

En los documentos judiciales, los abogados de Balwani lo describen como un inmigrante trabajador que se trasladó de la India a EE.UU. en la década de 1980 para convertirse en el primer miembro de su familia en asistir a la universidad. En 1990 se licenció en Sistemas de Información por la Universidad de Texas.

Más tarde se trasladó a Silicon Valley, donde trabajó primero como programador informático para Microsoft antes de fundar una empresa emergente en línea que vendió por millones de dólares durante el auge de las puntocom en la década de 1990.

Balwani y Holmes se conocieron más o menos cuando ella abandonó la Universidad de Stanford para fundar Theranos en 2003. Él quedó prendado de ella y de su empeño por revolucionar la atención sanitaria.

Los abogados de Balwani dijeron que finalmente invirtió unos 5 millones de dólares en una participación en Theranos que llegó a valer unos 500 millones de dólares sobre el papel – una fracción de la fortuna de Holmes de 4.500 millones de dólares.

Esa riqueza se evaporó después de que Theranos comenzara a desmoronarse en 2015 en medio de revelaciones de que su tecnología de análisis de sangre nunca funcionó como Holmes había presumido en elogiosos artículos de revistas que la comparaban con visionarios de Silicon Valley como el cofundador de Apple, Steve Jobs.

Antes de la caída de Theranos, Holmes se asoció con Balwani para recaudar casi 1.000 millones de dólares de inversores con mucho dinero, entre ellos el magnate del software Larry Ellison y el magnate de los medios de comunicación Rupert Murdoch.

“El señor Balwani no es lo mismo que Elizabeth Holmes”, escribieron sus abogados en un memorando al juez. “En realidad invirtió millones de dólares de su propio dinero; nunca buscó fama ni reconocimiento; y tiene un largo historial de donaciones discretas a los menos afortunados”. Los abogados de Balwani también afirmaron que Holmes “era dramáticamente más culpable” del fraude de Theranos.

Haciéndose eco dealegaciones similares hechas por los abogados de Holmes antes de su sentencia, los abogados de Balwani también argumentaron que ha sido adecuadamente castigado por la intensa cobertura mediática de Theranos, que ha sido objeto de un libro, un documental y una serie de televisión galardonada.

Balwani “ha perdido su carrera, su reputación y su capacidad para volver a trabajar de forma significativa”, escribieron sus abogados.

Los fiscales federales presentan a Balwani como un cómplice despiadado y ávido de poder en delitos que estafaron a inversores y pusieron en peligro a personas que recibieron resultados erróneos. Los análisis de sangre iban a estar disponibles en una asociación con Walgreen’s que Balwani ayudó a diseñar.

“Balwani presentó una historia falsa sobre la tecnología y la estabilidad financiera de Theranos día tras día en reunión tras reunión”, escribieron los fiscales en su memorando al juez. “Balwani mantuvo esta fachada de logros, después de tomar la decisión calculada de que la honestidad destruiría Theranos”.