BURLINGTON, Vt. (AP) – El ex propietario de dos estaciones de esquí de Vermont se enfrenta a una sentencia el viernes por su papel en un plan fallido para construir una planta de biotecnología en Vermont utilizando decenas de millones de dólares en dinero de inversores extranjeros.
La sentencia de Ariel Quirós, ex propietario de Jay Peak y Burke Mountain, cierra el mayor caso de fraude en la historia de Vermont.
El escándalo financiero en el que se vieron envueltos Quirós y otras dos personas sacudió al estado y a su región rural, económicamente deprimida, llamada Northeast Kingdom. Un cuarto hombre, un empresario de Corea del Sur, sigue en libertad.
Los fiscales describieron a Quirós, un empresario de Miami, como un “traficante” que desempeñó un papel en la trama más amplia.
“Los crímenes no podrían haber ocurrido sin la mezcla tóxica de las fuertes personalidades de estos tres hombres”, escribieron los fiscales adjuntos Paul van de Graaf y Nicole Cate en su documento de sentencia.
Quirós, el ex presidente de Jay Peak, William Stenger, y el asesor de Quirós, William Kelly, fueron acusados en 2019 por el plan fallido de construir la planta de AnC Bio en Newport, Vermont, utilizando millones recaudados a través de un programa de visados que anima a los extranjeros a invertir en empresas de creación de empleo en Estados Unidos a cambio de una oportunidad de obtener la residencia permanente.
Quirós se declaró culpable en agosto de 2020 de los cargos de conspiración para cometer fraude electrónico, blanqueo de dinero y ocultación de información material relacionada con el proyecto de AnC, que el juez ha dicho que era ficticio desde el principio. Otros nueve cargos fueron retirados.
Stenger, de Newport, y Kelly, de Fort Lauderdale (Florida), fueron condenados a principios de este mes a 18 meses de prisión cada uno, con la orden de que Stenger pagara 250.000 dólares y Kelly 8,3 millones de dólares en concepto de restitución.
Los fiscales pidieron al juez que condenara a Quirós a una pena inferior al máximo de ocho años previsto en el acuerdo de culpabilidad, basándose en su cooperación y aceptación de la responsabilidad. La defensa pidió 18 meses de reclusión domiciliaria, citando su cooperación, el servicio militar y los problemas de salud de su esposa.
Los fiscales dijeron que el proyecto estaba diseñado para recaudar 110 millones de dólares de 220 inversores para construir y operar la instalación de biotecnología, según los registros y procedimientos judiciales. Unos 170 inversores pusieron al menos 500.000 dólares cada uno para un total de unos 85 millones de dólares entre 2012 y 2016, pero el proyecto nunca se construyó, dijeron los fiscales.
Tres años antes de que Quiros y Stenger fueran acusados, la Comisión Federal de Valores y el estado de Vermont alegaron en 2016 que participaron en un “esquema fraudulento masivo de ocho años.” Las acusaciones civiles implicaban el uso indebido de más de 200 millones de dólares de unos 400 millones de dólares recaudados de inversores extranjeros para varios desarrollos de áreas de esquí a través del mismo programa de visado “de manera similar a Ponzi.”
Quirós y Stenger resolvieron los cargos civiles con la SEC, y Quirós entregó más de 80 millones de dólares en activos, incluyendo las dos estaciones de esquí.
Los fiscales escribieron en su recomendación de sentencia en el caso penal que Quiros se apoyó en Kelly y Stenger para abordar los detalles, con Stenger actuando como recaudador de fondos y la cara del proyecto de la planta de biotecnología, y Kelly llevando a cabo sus deseos y arreglando los problemas.
Quirós estaba más interesado en los beneficios que en los detalles, y “percibía que estos profesionales le daban cobertura”, escribieron los fiscales. “Quería que el tren de la salsa siguiera rodando, si era posible”, escribieron.
El abogado de Quirós escribió que Quirós ha mostrado abrumadoramente su contrición y deseo de enmendar, ha asumido la plena responsabilidad de su conducta y “demostró remordimiento sustancialmente.”
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El escritor de Associated Press Wilson Ring en Burlington contribuyó a este informe.