MINNEAPOLIS (AP) – Un ex agente de policía de Minneapolis se declaró culpable el miércoles de un cargo estatal de complicidad en el homicidio en segundo grado de George Floyd, admitiendo que ayudó intencionadamente a sujetar al hombre negro de una manera que creó un riesgo irrazonable y causó su muerte.
Como parte del acuerdo de declaración de culpabilidad de Thomas Lane, se desestimará un cargo más grave de complicidad en el asesinato no intencionado en segundo grado. Lane y los ex agentes J. Alexander Kueng y Tou Thao ya han sido condenados por cargos federales de violación intencionada de los derechos de Floyd. Aunque todavía no han sido condenados por los cargos federales, el cambio de declaración de Lane significa que evitará lo que podría haber sido una larga sentencia estatal si fuera condenado por el cargo de asesinato.
La declaración de culpabilidad se produce una semana antes del segundo aniversario del asesinato de Floyd el 25 de mayo de 2020. Floyd, de 46 años, murió después de que el oficial Derek Chauvin, que es blanco, lo inmovilizara en el suelo con una rodilla en el cuello de Floyd mientras éste decía repetidamente que no podía respirar. El asesinato, captado en un vídeo muy visto por los transeúntes, provocó protestas en Minneapolis y en todo el mundo como parte de un ajuste de cuentas sobre la injusticia racial.
Lane, de raza blanca, y Kueng, de raza negra, ayudaron a sujetar a Floyd, que estaba esposado. Lane sujetó las piernas de Floyd y Kueng se arrodilló sobre su espalda. Thao, de origen hmong, evitó que los transeúntes intervinieran durante los 9 minutos y medio que duró la inmovilización.
Los tres están en libertad bajo fianza; se espera que el juicio estatal previsto para junio siga adelante para Kueng y Thao.
Está previsto que Lane sea sentenciado por el cargo estatal el 21 de septiembre.
En su acuerdo de culpabilidad, Lane admitió que sabía, por su formación, que sujetar a Floyd de esa manera creaba un grave riesgo de muerte, y que oyó a Floyd decir que no podía respirar, sabía que Floyd se había callado, no tenía pulso y parecía haber perdido el conocimiento.
El acuerdo de culpabilidad dice que Lane sabía que Floyd debería haber sido puesto de lado -y las pruebas demuestran que preguntó dos veces si debía hacerse-, pero continuó ayudando en la sujeción a pesar del riesgo. Lane aceptó que la sujeción fue “irrazonable bajo las circunstancias y constituyó un uso ilegal de la fuerza.”
El estado y los abogados de Lane acordaron una sentencia recomendada de tres años -que está por debajo de las directrices de sentencia del estado- y los fiscales acordaron permitirle cumplir esa pena al mismo tiempo que cualquier sentencia federal, y en una prisión federal. Un experto legal dijo que esto atraería a Lane porque tendría menos posibilidades de ser encarcelado con las personas que había arrestado.
Lane, que es blanco, dijo al juez Peter Cahill que entendía el acuerdo. Cuando se le preguntó cómo se declararía, dijo: “Culpable, su señoría”.
El fiscal general Keith Ellison, cuya oficina procesó el caso, emitió un comunicado en el que decía que se alegraba de que Lane aceptara su responsabilidad.
“Su reconocimiento de que hizo algo malo es un paso importante para curar las heridas de la familia Floyd, nuestra comunidad y la nación”, dijo Ellison. “Aunque la rendición de cuentas no es justicia, este es un momento significativo en este caso y una resolución necesaria en nuestro continuo camino hacia la justicia”.
El abogado de Lane, Earl Gray, dijo en un comunicado que Lane no quería arriesgarse a una larga pena de prisión si era condenado por complicidad en el asesinato, por lo que aceptó declararse culpable de complicidad en el homicidio.
“Tiene un bebé recién nacido y no quería arriesgarse a no formar parte de la vida del niño”, dijo Gray.
La audiencia del miércoles fue transmitida por Zoom para los familiares de Floyd. Sus abogados emitieron una declaración después, diciendo que la declaración de Lane “refleja un cierto nivel de responsabilidad”, pero que se produjo sólo después de su condena federal.
“Esperemos que esta declaración de culpabilidad ayude a marcar el comienzo de una nueva era en la que los oficiales entiendan que los jurados los harán responsables, como lo harían con cualquier otro ciudadano”, dijeron los abogados de la familia Ben Crump, Jeff Storms y Antonio Romanucci. “Tal vez pronto, los oficiales no requieran que las familias soporten el dolor de largos procesos judiciales donde sus actos criminales son obvios y evidentes”.
Chauvin se declaró culpable el año pasado de un cargo federal de violación de los derechos civiles de Floyd y se enfrenta a una sentencia federal que oscila entre 20 y 25 años. El ex oficial fue condenado anteriormente por cargos estatales de asesinato y homicidio involuntario y actualmente está cumpliendo 22 años y medio en el caso estatal.
La declaración de Lane se produce cuando el país está centrado en la matanza de 10 personas negras en Buffalo (Nueva York) a manos de un joven blanco de 18 años, que llevó a cabo el tiroteo racista y transmitido en directo el sábado en unsupermercado.
Lane, Kueng y Thao fueron declarados culpables de cargos federales en febrero, tras un juicio de un mes de duración que se centró en la formación de los agentes y en la cultura del departamento de policía. Los tres fueron condenados por privar a Floyd de su derecho a la atención médica y Thao y Kueng también fueron condenados por no intervenir para detener a Chauvin durante el asesinato.
Tras su condena federal, se planteó la cuestión de si el juicio estatal seguiría adelante. En una audiencia celebrada en abril en el tribunal estatal, los fiscales revelaron que habían ofrecido acuerdos de culpabilidad a los tres hombres, pero fueron rechazados. En ese momento, Gray dijo que era difícil para la defensa negociar cuando los tres aún no saben cuáles serán sus sentencias federales.
Rachel Moran, profesora de derecho de la Universidad de St. Thomas, dijo que es posible que Lane recibiera una oferta mejor, aunque el público no sabe lo que ocurrió entre bastidores. En cuanto a los otros oficiales, dijo que la declaración de culpabilidad de Lane “tiene que hacerles pensar”.
“Especialmente cuando creo que la mayoría de la gente concebiría a Thomas Lane como el menos culpable de los tres, y es él quien se declara culpable”, dijo Moran. “Ahora bien, si es uno de los otros dos que quedan en pie, podría cambiar su posición. … Puede que tengan ofertas menos atractivas con las que trabajar, pero sigue ejerciendo presión sobre ellos.”
Todavía no está clara la sentencia federal a la que podrían enfrentarse Lane y los demás. Son muchos los factores que intervienen en la determinación de una sentencia federal; un experto legal dijo a la AP a principios de este año que una pena federal podría oscilar entre cinco y 25 años. No se han fijado las fechas de las sentencias federales.
De acuerdo con las directrices estatales para la imposición de penas, una persona sin antecedentes penales podría enfrentarse a una sentencia que oscilara entre algo menos de 3 años y medio y cuatro años y nueve meses de prisión por homicidio involuntario en segundo grado, siendo la sentencia presunta de cuatro años. La sentencia recomendada por Lane de tres años, que aún debe ser aprobada por el juez, sería cinco meses menos que el rango bajo.
Si Lane hubiera sido condenado por complicidad en un asesinato en segundo grado, se habría enfrentado a una presunta pena de 12 años y medio de prisión. Y los fiscales notificaron en 2020 que tenían la intención de buscar sentencias más largas para Lane, Kueng y Thao – como lo hicieron para Chauvin.
“Es un acuerdo muy dulce”, dijo John Baker, un ex abogado defensor que enseña a los aspirantes a policías en la Universidad Estatal de St. Cloud, sobre el acuerdo de Lane.
Baker dijo que una declaración de culpabilidad tiene sentido y no le sorprendería que al menos uno de los otros ex oficiales también aceptara un acuerdo.
Un abogado de Thao, Robert Paule, estaba en la sala para la audiencia de declaración de Lane. Cuando se le preguntó si su cliente también se declararía culpable, respondió “Sin comentarios”.
El abogado de Kueng, Tom Plunkett, también declinó hacer comentarios.
Storms, uno de los abogados de la familia Floyd, dijo que el acuerdo con Lane se produjo “muy rápidamente”. Cuando se le preguntó si sabía de otras posibles negociaciones con Thao o Kueng, declinó hacer comentarios al respecto, pero dijo: “Creo que la familia tiene la esperanza, ahora que un jurado estatal y federal se ha pronunciado, de que los otros agentes rindan cuentas voluntariamente”.
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Mohamed Ibrahim es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin ánimo de lucro que coloca a los periodistas en las redacciones locales para que informen sobre temas poco conocidos.
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Encuentre la cobertura completa de AP sobre la muerte de George Floyd en: https://apnews.com/hub/death-of-george-floyd