BOSTON (AP) – Un acaudalado hombre de negocios de Maryland compró la destartalada casa del entrenador de esgrima de Harvard por un precio muy superior a su valor, financió la renovación de su condominio de un millón de dólares y ayudó a pagar las facturas del entrenador en un plan para asegurar codiciadas plazas para sus hijos en la universidad de élite, dijo un fiscal federal a los miembros del jurado el lunes.
Peter Brand, que fue despedido de Harvard en 2019, “cedió a la corrupción” en medio de luchas financieras personales para aceptar más de 1,5 millones de dólares en sobornos de Jie “Jack” Zhao a cambio de reclutar a los dos hijos de Zhao para el equipo de esgrima, dijo el fiscal federal adjunto Ian Stearns mientras los dos hombres iban a juicio en el tribunal federal de Boston.
Los abogados de Brand y Zhao dijeron a los miembros del jurado que los pagos eran préstamos entre buenos amigos que luego se devolvieron, con intereses. El dinero no tenía nada que ver con los adolescentes, que como estudiantes excepcionales y esgrimistas de rango nacional fueron admitidos en Harvard por méritos propios, dijeron sus abogados. También trataron de pintar el testigo estrella del gobierno como un mentiroso que la defensa dice que ha inventado toda la historia para salvarse de problemas con la ley.
“Jack no necesitaba sobornar al entrenador Brand para reclutar a sus hijos, no tenía ninguna razón para hacerlo”, dijo el abogado de Zhao, Michael Packard. Los hijos de Zhao “se lo ganaron”, dijo.
La oficina del fiscal federal de Massachusetts lanzó su investigación después de que The Boston Globe informara en 2019 que Zhao compró la casa de tres dormitorios de Brand en Needham, Massachusetts, por casi un millón de dólares, casi el doble del valor tasado de la casa en ese momento de 549.300 dólares. Stearns dijo que la casa estaba “literalmente cayéndose a pedazos” en algunos lugares, y la venta fue tan extraña que el asesor de la ciudad escribió en sus notas en ese momento: “NO TIENE SENTIDO”. Zhao nunca vivió en la casa y la vendió por una fuerte pérdida 17 meses después.
Brand utilizó el dinero de esa venta para comprar un condominio de 1,3 millones de dólares en Cambridge y Zhao pagó más de 150.000 dólares al contratista de alta gama que Brand contrató para renovarlo, según los fiscales. Zhao, director general de una empresa de telecomunicaciones de Potomac (Maryland), también pagó, entre otras cosas, la matrícula universitaria del hijo de Brand y el coche de éste, según las autoridades.
Brand escribió en un mensaje a otro hombre: “Sus chicos no tienen que ser grandes esgrimistas. Todo lo que necesito es un buen incentivo para reclutarlos”, según los documentos judiciales.
“Este caso no trata de si podrían haber sido admitidos en Harvard por méritos propios”, dijo Stearns. “Se trata de cómo su padre, Jack Zhao, no estaba dispuesto a correr ningún riesgo. Al igual que Peter Brand quería asegurar su futuro, Jack Zhao quería asegurar el futuro de su hijo asegurándose de que entraban.”
El caso llega tras el escándalo de los sobornos en las admisiones universitarias, que se ha saldado con la condena de docenas de padres ricos y entrenadores deportivos en una trama para admitir a sus hijos en las mejores universidades del país con resultados amañados en los exámenes y credenciales deportivas falsas. El caso Brand es independiente de la denominada “Operación Varsity Blues”, dirigida por el consultor de admisiones Rick Singer. Singer está a la espera de sentencia después de ayudar a las autoridades a construir su caso contra los padres y entrenadores y declararse culpable de numerosos cargos.
Zhao dijo a The Globe en una entrevista en 2019 que compró la casa de Brand como una inversión y como un favor al entrenador y negó que se hiciera para ayudar a su hijo a entrar en la prestigiosa universidad.
Los abogados defensores cuestionaron por qué Zhao escribiría cheques en nombre de Brand y compraría la casa de Brand en su propio nombre si estuviera tratando de ocultar algo ilegal. El abogado de Brand, Douglas Brooks, dijo que el entrenador se enfrentó a la presión de Harvard para recaudar dinero y fue alentado por la escuela para reclutar a estudiantes con “capacidad” o familias con mucha riqueza.
Los mensajes mostrados a los jurados muestran que Brand y su esposa se enfrentaban a problemas de dinero antes de que los fiscales dicen que comenzó a aceptar los sobornos. En un mensaje, la mujer de Brand le advertía de que dejara de utilizar la tarjeta de débito porque sólo les quedaban 100 dólares en la cuenta.
El primer testigo del gobierno es el hombre que, según los fiscales, actuó inicialmente como intermediario en la trama de sobornos: Alexandre Ryjik, fundador de la Academia de Esgrima de Virginia.
Ryjik, que ha admitido haber robado dinero de su organización benéfica de esgrima, accedió a cooperar con el gobierno con la esperanza de obtener inmunidad judicial. No ha sido acusado de ningún delito.