SAN JOSÉ, California (AP) – Un jurado condenó el jueves al ex ejecutivo de Theranos, Ramesh “Sunny” Balwani, por colaborar con la desprestigiada directora ejecutiva de Theranos, Elizabeth Holmes, en un fraude masivo relacionado con la empresa de análisis de sangre que una vez cautivó a Silicon Valley.
Los 12 miembros del jurado declararon a Balwani culpable de los 12 cargos de delito grave por defraudar tanto a los inversores de Theranos como a los pacientes que confiaron en unos análisis de sangre muy poco fiables que podrían haber puesto en peligro su salud.
Balwani se sentó impasible mientras se leían los veredictos, parpadeando con frecuencia.
El resultado pone a Balwani y a Holmes en situaciones similares. Holmes fue condenado por cuatro cargos de fraude a inversores y conspiración a principios de este año. Durante ese juicio, Holmes acusó con lágrimas en los ojos a Balwani de abusar sexualmente de ella mientras eran amantes. Un abogado de Balwani ha negado con vehemencia esas acusaciones.
Tanto Holmes, de 38 años, como Balwani, de 57, se enfrentan a hasta 20 años de prisión.
Está previsto que Holmes sea sentenciado a finales de septiembre. Se espera que la fecha de la sentencia de Balwani se fije en los próximos días.
Las dos condenas representan una victoria rotunda para los fiscales federales, que aprovecharon el caso Theranos como una rara oportunidad para responsabilizar a empresarios ambiciosos por incurrir en hipérboles tecnológicas mientras perseguían la fama y la fortuna. En el proceso, esperaban desalentar la práctica de hacer promesas audaces y no probadas sobre productos aún incipientes, una estrategia de las startups conocida como “fake it until you make it”.
Tras la lectura de los veredictos y la despedida del jurado, Balwani se acercó a sus dos hermanos, que estaban sentados detrás de él, para lo que parecía ser una discusión solemne. Los tres se sentaron en silencio, con las cabezas inclinadas.
Mientras que Holmes insinuó durante su juicio que Balwani la manipuló para que tomara malas decisiones, los abogados de Balwani trataron explícitamente de trasladar toda la culpa de cualquier mala conducta directamente a Holmes.
Como parte de la defensa de Balwani, los abogados señalaron que Holmes no sólo era la directora general, sino también una estrella de Silicon Valley que convenció a los inversores para que invirtieran casi mil millones de dólares en Theranos. Holmes se jactaba de que su empresa había encontrado una forma de escanear cientos de enfermedades potenciales con un dispositivo llamado Edison que podía analizar sólo unas gotas de sangre tomadas con un pinchazo en el dedo. Esta tecnología podría revolucionar la atención sanitaria.
Pero resultó que el Edison nunca funcionó correctamente, proporcionando resultados defectuosos de las pruebas que Theranos llevó a cabo como parte de un acuerdo para establecer mini laboratorios en las farmacias de Walgreen. Los fallos en la cacareada tecnología de Theranos hicieron que Holmes y Balwani cambiaran sus pruebas a máquinas convencionales fabricadas por otros proveedores y mientras se extraían viales de sangre de las venas de los pacientes, algo muy alejado de las promesas de Holmes.
Después de comprometer unos 15 millones de dólares de su propio dinero para reforzar Theranos y luego convertirse en el director de operaciones de la compañía en 2010, Balwani finalmente supervisó el laboratorio de análisis de sangre que estaba entregando los resultados inexactos y supervisó el acuerdo de Walgreen.
A diferencia de Holmes, que pasó siete días en el estrado de los testigos durante su juicio, Balwani no testificó en su propia defensa.
La defensa de Balwani reflejó la de Holmes en un aspecto clave: Ambos describieron a la pareja como trabajadores incansables que creían tan profundamente en la tecnología de Theranos que nunca vendieron sus respectivas participaciones en la empresa de Palo Alto, California. En un momento dado, en 2014, la fortuna de Holmes se estimaba en 4.500 millones de dólares, mientras que las participaciones de Balwani en Theranos estaban valoradas en 500 millones de dólares.
Pero todo comenzó a desenredarse a finales de 2015 después de que una serie de artículos explosivos en The Wall Street Journal expusieran los problemas rampantes de la tecnología de Theranos. En mayo de 2016, Holmes se deshizo de Balwani como su socio comercial y sentimental. Holmes es ahora madre de un niño engendrado por su actual pareja, Billy Evans, que estuvo a su lado durante la mayor parte del juicio.