El ex director general de Theranos, Holmes, culpable de fraude y conspiración

El jurado no llegó a un acuerdo sobre los tres cargos restantes. Los veredictos divididos son “una bolsa mixta para la fiscalía, pero es una pérdida para Elizabeth Holmes porque va a ir a la cárcel durante al menos unos años”, dijo David Ring, un abogado que ha estado siguiendo el caso Holmes de cerca.

Los fiscales federales pasaron gran parte del juicio aportando testimonios y pruebas para describir a Holmes como una charlatana obsesionada con la fama y la fortuna. En siete días en el estrado, Holmes se presentó como una pionera visionaria en el Silicon Valley dominado por los hombres que fue abusada emocional y sexualmente por su antiguo amante y socio, Sunny Balwani.

Holmes, que había agachado la cabeza varias veces antes de que el juez de distrito Edward Dávila preguntara al jurado, permaneció sentada y no expresó ninguna emoción visible mientras se leían los veredictos. Su compañero, Billy Evans, mostró agitación en los primeros momentos, pero pareció tranquilo durante la lectura del veredicto. Después de que el juez abandonara la sala para reunirse individualmente con los miembros del jurado, Holmes se levantó para abrazar a Evans y a sus padres antes de salir con sus abogados.

El tiempo en prisión separaría a Holmes de su hijo recién nacido, cuyo nacimiento el pasado verano obligó a retrasar el juicio. La paternidad de Holmes no fue revelada al jurado durante el juicio. Dávila determinará la sentencia de Holmes.

El juicio proporcionó una mirada detallada al interior de uno de los movimientos de los emprendedores de Silicon Valley, que transmite un optimismo sin límites, independientemente de si está justificado o no, conocido como “fake it ’til you make it”.

Ese ethos ayudó a crear empresas innovadoras como Google, Netflix, Facebook y Apple, esta última, por supuesto, cofundada por uno de los héroes de Holmes, Steve Jobs.

Pero el audaz sueño que Holmes persiguió cuando fundó Theranos en 2003 a la edad de 19 años se había convertido en una mortificante pesadilla cuando fue acusada de delitos graves en 2018. Su condena podría rebajar el voltaje -al menos temporalmente- de las descaradas promesas y audaces exageraciones que se han convertido en parte rutinaria del ajetreo innovador de la industria tecnológica.

En ese lapso, Holmes pasó de ser una desconocida a una sensación de Silicon Valley que había amasado una fortuna de 4.500 millones de dólares sobre el papel a un vilipendiado fracaso. Su caída ha sido analizada en documentales, libros y podcasts, y pronto será retomada en una serie de televisión de Hulu llamada “The Dropout”, protagonizada por Amanda Seyfried.

Holmes se propuso crear una forma más humana, cómoda y barata de escanear cientos de enfermedades y otros problemas de salud mediante la extracción de unas pocas gotas de sangre con un pinchazo en el dedo en lugar de clavar una aguja en las venas de las personas. Su objetivo era poner fin a un sector dominado por empresas gigantes de análisis como Quest Diagnostics y Labcorp, empezando por establecer “minilaboratorios” en las tiendas Walgreens y Safeway de todo Estados Unidos que utilizarían un pequeño dispositivo de Theranos llamado Edison para realizar análisis de sangre mejores, más rápidos y menos intrusivos.

El concepto -y la forma en que Holmes lo presentó- cautivó a inversores adinerados deseosos de comprar una participación temprana en una empresa que cambiaría las reglas del juego. Esto ayudó a Theranos a recaudar más de 900 millones de dólares de multimillonarios expertos como el magnate de los medios de comunicación Rupert Murdoch y el magnate del software Larry Ellison, así como de familias adineradas como los Walton de Walmart y el clan DeVos detrás de Amway.

Holmes también cortejó a un consejo de administración bien conectado que incluía a dos ex secretarios de Estado de EE.UU., Henry Kissinger y el difunto George Shultz: dos ex secretarios de Defensa, el general James Mattis y William Perry; el ex senador Sam Nunn; y el ex director general de Wells Fargo, Richard Kovacevich. Incluso encantó al ex presidente Bill Clinton en una presentación sobre el escenario e impresionó al entonces vicepresidente Joe Biden, que la elogió efusivamente durante una visita a un laboratorio de Theranos en 2015.

Lo que la mayoría de la gente no sabía en ese momento era que la tecnología de análisis de sangre de Theranos seguía produciendo resultados engañosos. Queobligó a los pacientes a someterse a extracciones regulares de sangre venosa en lugar de las prometidas punciones digitales y llevó a Theranos a analizar en secreto esas muestras utilizando máquinas convencionales en un entorno de laboratorio tradicional. Las pruebas presentadas en el juicio también demostraron que Holmes mintió sobre los supuestos acuerdos que Theranos había alcanzado con grandes empresas farmacéuticas como Pfizer y el ejército estadounidense.

El engaño acabó siendo contraproducente en 2015, después de que una serie de artículos explosivos en The Wall Street Journal y una auditoría reguladora de Theranos descubrieran fallos potencialmente peligrosos en la tecnología de la empresa, lo que llevó a la empresa a su eventual colapso.

Durante sus siete días de testimonio, Holmes expresó ocasionalmente su arrepentimiento por la forma en que manejó una serie de asuntos, pero a menudo sostuvo que había olvidado las circunstancias que rodearon algunos de los eventos clave destacados por la acusación. Insistió en que nunca dejó de creer que Theranos estaba a punto de perfeccionar su tecnología.

En cambio, culpó a Balwani, con quien vivió en secreto mientras era director de operaciones de Theranos de 2009 a 2016. Holmes declaró que Balwani la defraudó al no arreglar los problemas del laboratorio que había prometido arreglar y, en el testimonio más dramático del juicio, alegó que la había convertido en su peón mediante un patrón de abuso de larga duración mientras ejercía control sobre su dieta, sus hábitos de sueño y sus amistades. Todo esto ocurrió, dijo, después de haber sido violada por un agresor no identificado cuando aún estaba matriculada en Stanford.

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La periodista de negocios de Associated Press, Marcy Gordon, contribuyó a este artículo desde Washington.