El escritor Salman Rushdie está conectado a un respirador artificial tras ser apuñalado en Nueva York

La policía identificó al atacante como Hadi Matar, de 24 años, de Fairview, Nueva Jersey. Estaba a la espera de la comparecencia tras su detención en la Institución Chautauqua, un centro educativo y turístico sin ánimo de lucro en el que Rushdie tenía previsto dar un discurso. Matar nació una década después de la publicación de “Los versos satánicos”.

El motivo del ataque no estaba claro, dijo el mayor de la policía estatal Eugene Staniszewski.

La novela de Rushdie de 1988 fue considerada blasfema por muchos musulmanes, que veían en un personaje un insulto al profeta Mahoma, entre otras objeciones. El libro fue prohibido en Irán, donde el difunto líder Gran Ayatolá Ruhollah Jomeini emitió una fatwa, o edicto, en 1989, pidiendo la muerte de Rushdie.

El gobierno teocrático de Irán y sus medios de comunicación estatales no asignaron ninguna razón para el asalto del viernes. En Teherán, algunos iraníes entrevistados el sábado por The Associated Press elogiaron el ataque a un autor que, según ellos, empañaba la fe islámica, mientras que a otros les preocupaba que aislara aún más a su país.

Un reportero de Associated Press fue testigo de cómo el atacante se enfrentó a Rushdie en el escenario y le asestó entre 10 y 15 puñetazos mientras el autor era presentado. El doctor Martin Haskell, un médico que estuvo entre los que corrieron a ayudar, describió las heridas de Rushdie como “graves pero recuperables”.

El moderador del acto, Henry Reese, de 73 años, cofundador de una organización que ofrece residencias a escritores que sufren persecución, también fue atacado. Reese sufrió una herida en la cara y fue tratado y dado de alta en un hospital, dijo la policía. Él y Rushdie tenían previsto hablar de Estados Unidos como refugio para escritores y otros artistas en el exilio.

Un policía estatal y un ayudante del sheriff del condado fueron asignados a la conferencia de Rushdie, y la policía estatal dijo que el policía hizo el arresto. Sin embargo, tras el ataque, algunos visitantes de larga data del centro se preguntaron por qué no había una seguridad más estricta para el evento, dadas las décadas de amenazas contra Rushdie y una recompensa por su cabeza que ofrecía más de 3 millones de dólares a quien lo matara.

El rabino Charles Savenor se encontraba entre las aproximadamente 2.500 personas del público. Entre jadeos, los espectadores fueron expulsados del anfiteatro al aire libre.

El agresor corrió hacia la plataforma “y comenzó a golpear al Sr. Rushdie. Al principio te quedas pensando: ‘¿Qué está pasando? Y luego quedó muy claro en unos segundos que lo estaban golpeando”, dijo Savenor. Dijo que el ataque duró unos 20 segundos.

Otra espectadora, Kathleen James, dijo que el atacante iba vestido de negro, con una máscara negra.

“Pensamos que tal vez era parte de una maniobra para demostrar que todavía hay mucha controversia en torno a este autor. Pero en pocos segundos se hizo evidente” que no lo era, dijo.

Matar, al igual que otros visitantes, había obtenido un pase para entrar en los terrenos de 750 acres de la Institución Chautauqua, dijo Michael Hill, presidente de la institución.

El abogado del sospechoso, el defensor público Nathaniel Barone, dijo que todavía estaba reuniendo información y declinó hacer comentarios. La casa de Matar fue bloqueada por las autoridades.

El apuñalamiento repercutió desde la tranquila ciudad de Chautauqua hasta las Naciones Unidas, que emitieron un comunicado en el que expresaban el horror del Secretario General de la ONU, Antonio Guterres, y subrayaban que la libertad de expresión y de opinión no debe enfrentarse a la violencia.

La misión de Irán ante las Naciones Unidas no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios sobre el ataque del viernes, que encabezó un boletín de noticias nocturno en la televisión estatal iraní.

Desde la Casa Blanca, el consejero de Seguridad Nacional, Jake Sullivan, calificó el ataque de “reprobable” y dijo que el gobierno de Biden deseaba a Rushdie una rápida recuperación.

“Este acto de violencia es atroz”, dijo Sullivan en un comunicado. “Estamos agradecidos a los buenos ciudadanos y a los primeros en responder por haber ayudado al señor Rushdie tan rápidamente después del ataque y a las fuerzas del orden por su rápida y eficaz labor, que está en curso.”

Rushdie ha sido un destacado portavoz de la libertad de expresión y de las causas liberales, y el mundo literario retrocedió ante lo que Ian McEwan, novelista y amigo de Rushdie, describió como “un asalto a la libertad de pensamientoy el discurso”.

“Salman ha sido un inspirador defensor de los escritores y periodistas perseguidos en todo el mundo”, dijo McEwan en un comunicado. “Es un espíritu ardiente y generoso, un hombre de inmenso talento y coraje, y no se dejará amedrentar”.

La directora general de PEN America, Suzanne Nossel, dijo que la organización no conocía ningún acto de violencia comparable contra un escritor literario en Estados Unidos. Rushdie fue en su día presidente del grupo, que defiende a los escritores y la libertad de expresión.

Tras la publicación de “Los versos satánicos”, estallaron protestas, a menudo violentas, en todo el mundo musulmán contra Rushdie, que nació en la India en una familia musulmana.

Al menos 45 personas murieron en los disturbios provocados por el libro, incluidas 12 personas en la ciudad natal de Rushdie, Mumbai. En 1991, un traductor japonés del libro fue apuñalado hasta la muerte y un traductor italiano sobrevivió a un ataque con cuchillo. En 1993, el editor noruego del libro recibió tres disparos y sobrevivió.

Jomeini murió el mismo año en que emitió la fatwa que pedía la muerte de Rushdie. El actual líder supremo de Irán, el ayatolá Alí Jamenei, nunca emitió una fatwa propia retirando el edicto, aunque en los últimos años Irán no se ha centrado en el escritor.

Las amenazas de muerte y la recompensa llevaron a Rushdie a esconderse bajo un programa de protección del gobierno británico, que incluía una guardia armada las 24 horas del día. Rushdie salió a la luz tras nueve años de reclusión y reanudó con cautela sus apariciones públicas, manteniendo su crítica abierta al extremismo religioso en general.

Dijo en una charla de 2012 en Nueva York que el terrorismo es realmente el arte del miedo.

“La única manera de vencerlo es decidiendo no tener miedo”, dijo.

El sentimiento anti-Rushdie ha perdurado mucho después del decreto de Jomeini. El Índice de Censura, una organización que promueve la libertad de expresión, dijo que se recaudó dinero para aumentar la recompensa por su asesinato tan recientemente como en 2016.

Un periodista de Associated Press que acudió a la oficina en Teherán de la Fundación 15 Khordad, que puso los millones para la recompensa por Rushdie, la encontró cerrada el viernes por la noche en el fin de semana iraní. Nadie respondió a las llamadas a su número de teléfono.

En 2012, Rushdie publicó unas memorias, “Joseph Anton”, sobre la fatwa. El título provenía del seudónimo que Rushdie utilizaba mientras estaba escondido.

Rushdie saltó a la fama con su novela “Midnight’s Children”, ganadora del Premio Booker en 1981, pero su nombre se hizo conocido en todo el mundo después de “Los versos satánicos.”

Considerado ampliamente como uno de los mejores escritores vivos de Gran Bretaña, Rushdie fue nombrado caballero por la Reina Isabel II en 2008 y a principios de este año fue nombrado miembro de la Orden de los Compañeros de Honor, un galardón real para personas que han hecho una importante contribución a las artes, la ciencia o la vida pública.

En un tuit, el primer ministro británico, Boris Johnson, lamentó que Rushdie fuera atacado “mientras ejercía un derecho que nunca deberíamos dejar de defender”.

La Institución Chautauqua, a unos 89 kilómetros al suroeste de Búfalo, en un rincón rural de Nueva York, ha servido durante más de un siglo como lugar de reflexión y orientación espiritual. Los visitantes no pasan por detectores de metales ni se someten a controles de bolsos. La mayoría deja las puertas de sus centenarias cabañas sin cerrar por la noche.

El centro es conocido por su serie de conferencias de verano, en las que Rushdie ha hablado antes.

En una vigilia nocturna, unos cientos de residentes y visitantes se reunieron para rezar, tocar y guardar un largo momento de silencio.

“El odio no puede ganar”, gritó un hombre.

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Los periodistas de Associated Press John Wawrow en Chautauqua; Jennifer Peltz, Hillel Italie y Edith Lederer en Nueva York; Carolyn Thompson en Buffalo, Nueva York; Michael Hill en Albany, Nueva York; Ted Shaffrey en Fairview, Nueva Jersey; y Nasser Karimi y Mehdi Fattahi en Teherán, Irán, contribuyeron a este informe.