El escándalo de la agresión sexual de Aldrich llega a casa lejos de los Blackhawks

Tres años más tarde, después de que Aldrich se declarara culpable de agredir sexualmente a una de las jugadoras de hockey de la escuela secundaria a la que se había ofrecido como entrenador, la ira y la vergüenza provocadas por el caso dejaron a muchos en el condado de Houghton ansiosos por olvidar.

Pero semanas después de que los Blackhawks resolvieran un par de demandas en las que se acusaba a la franquicia de encubrir a Aldrich después de una acusación similar por parte del jugador Kyle Beach en 2010, las feas cuestiones planteadas por el escándalo siguen vivas, no sólo en Chicago, sino mucho más allá.

“Es uno de los mayores ojos negros en la historia de la NHL y es por culpa de un chico de nuestra zona”, dijo Corey Markham, entrenador de hockey de la escuela secundaria de Houghton durante mucho tiempo.

El hockey y la vida comunitaria están estrechamente entrelazados en el condado de Houghton, y Aldrich procede de una de sus familias más conocidas. Su padre, Mike Aldrich, fue durante mucho tiempo el director de equipos de los San Jose Sharks de la NHL, y su tío fue director y entrenador asistente de hockey en Houghton. Antes de los Blackhawks, el propio Brad Aldrich había sido entrenador de hockey juvenil.

Al final, sin embargo, nada de eso importaba.

“Si hubiéramos sabido que esa era la razón por la que lo habían despedido de los Blackhawks, no habría trabajado con nuestros niños de la escuela secundaria y cosas así”, dijo Markham. “Así que es muy decepcionante que no hayan notificado a nadie”.

Los intentos de la AP para contactar con Brad Aldrich, que ahora tiene 39 años, fueron infructuosos.

Después de renunciar a su puesto en Chicago, Aldrich trabajó o fue voluntario para USA Hockey, la Universidad de Notre Dame y la Universidad de Miami en Ohio antes de regresar a su Michigan natal.

Los portavoces de USA Hockey y Notre Dame dijeron que las organizaciones no habían recibido ninguna queja sobre Aldrich. Pero los problemas volvieron a surgir en Miami.

Aldrich trabajó en tres campamentos de hockey de una semana en Miami antes de ser contratado como director de operaciones de hockey en julio de 2012, según un informe de un bufete de abogados externo que fue encargado por la escuela.

Aldrich no proporcionó ninguna referencia en su currículum, según el informe. El entonces entrenador Rico Blasi recordó que él y su personal recibieron “información favorable” de los entrenadores de Notre Dame.

El informe del bufete de abogados detallaba dos acusaciones de agresión sexual contra Aldrich en Miami. La primera, en noviembre de 2012, provocó su dimisión. La segunda no se presentó hasta 2018, cuando un estudiante de posgrado de otra escuela dijo que había sido agredido por Aldrich casi al mismo tiempo. Ninguna de las dos acusaciones fue procesada.

Poco después de la primera denuncia, Blasi celebró una reunión del equipo para anunciar que Aldrich se había ido.

“Dijo que si alguno de ustedes tiene sus números, borren sus números, no estén en contacto con él. Ya no es parte de nuestro equipo”, dijo Taylor Richart, un ex defensor del equipo de Miami.

Blasi, ahora entrenador de la Universidad de St. Thomas en Minnesota, no devolvió los mensajes en busca de comentarios.

“Nadie está contento con lo que pasó con los Blackhawks”, dijo Bryon Paulazzo, quien jugó en el equipo de Miami y recuerda la breve permanencia de Aldrich y su misteriosa partida. “Es una situación terrible y no debería haber ocurrido”.

En Houghton, una comunidad unida y remota en una bahía que desemboca en el Lago Superior, el dolor persiste.

El hockey es algo importante en Houghton. En el paseo marítimo del centro, el estadio Dee se presenta como el lugar donde comenzó el hockey profesional a principios del siglo XX, con un museo de la historia del hockey que documenta las raíces locales de este deporte. A un kilómetro y medio de distancia, el equipo masculino de la Universidad Tecnológica de Michigan, clasificado a nivel nacional, tiene una media de más de 2.500 seguidores en sus partidos.

“Es como una religión”, dice John Ryynanen, de 50 años y padre de siete hijos, que creció en la zona.

“Puedes imaginar una comunidad pequeña como ésta, una familia muy conocida. Si ocurre algo así, es un shock”, dijo.

Aldrich regresó a su casa en septiembre de 2010 con el trofeo del campeonato recién ganado que le prestaron los Blackhawks.

“El éxito no es fácil, pero es divertido”, dijo a los estudiantes del Hancock Central High School, al otro lado de un canal de Houghton. “Con trabajo duro y mucha dedicación, que es probablemente lo más importante, sepuede hacerlo”.

Cuando regresó de nuevo a finales de 2012, su tío, un entrenador asistente en Houghton High, le preguntó a Markham si estaría interesado en que Brad Aldrich trabajara con los jugadores.

El más joven de los Aldrich había trabajado como profesor sustituto mientras estudiaba en la Universidad del Norte de Michigan, al tiempo que entrenaba a equipos de hockey juvenil. También había trabajado como becario de vídeo para la franquicia de la NHL de San José, antes de unirse a los Blackhawks.

“Conocía a Brad desde que era un niño”, dijo Markham, “así que pensé en lo increíble que es para nosotros tener un entrenador ganador de la Copa Stanley que va a estar en la ciudad y nos va a ayudar.”

Meses después de su regreso, Brad Aldrich fue acusado de agredir sexualmente a uno de los jugadores de Houghton tras una fiesta en la que los adolescentes habían estado bebiendo alcohol. Se declaró culpable de agresión sexual criminal en cuarto grado y fue condenado a nueve meses de cárcel.

La Asociación de Hockey Aficionado de Michigan dijo que Aldrich fue un entrenador voluntario de Marquette Junior Hockey Corp. de 2001 a 2005. MAHA dijo que no había recibido ninguna queja o informe de mala conducta por parte de Aldrich.

Un ex jugador de Houghton, que habló con la AP bajo condición de anonimato debido a lo delicado de la situación, dijo que mucha gente en la comunidad “sólo quiere pasar página, fingir que no ocurrió, porque es vergonzoso.”

El abogado que presentó las demandas contra los Blackhawks atribuyó parte de la culpa a la franquicia de la NHL.

“Los Blackhawks le dieron al señor Aldrich la verdadera Copa Stanley para que la llevara a Houghton y la luciera”, escribió la abogada Susan Loggans en una carta dirigida a los abogados del equipo. “La Copa llevaba inscrito el nombre del Sr. Aldrich. Por sí sola, esta comunicación avala la idoneidad del Sr. Aldrich como entrenador”.

El nombre de Aldrich en la Copa fue marcado el año pasado después de que el propietario de los Blackhawks, Rocky Wirtz, escribiera al presidente del Salón de la Fama, Lanny McDonald, calificando el comportamiento de Aldrich de “imperdonable” y diciendo que el equipo cometió un error al presentar su nombre.

Un bufete de abogados externo contratado por los Blackhawks descubrió que los dirigentes de la franquicia ignoraron en gran medida las acusaciones de Beach. Aldrich dijo a los investigadores que el encuentro fue consentido.

Enfrentándose a preguntas el miércoles por primera vez desde que se publicó el informe de la firma en octubre, un enfadado Wirtz se negó a abordar el manejo del equipo de las acusaciones de agresión sexual.

“No vamos a hablar de Kyle Beach”, dijo. “No vamos a hablar de nada de lo que pasó. Ahora vamos a seguir adelante. ¿Qué más tengo que decir?”

Wirtz, de 69 años, terminó disculpándose por su reacción más tarde en la noche.

En retrospectiva, Michael Makinen, que llevó el caso de Michigan, todavía se extraña de la disposición de su comunidad a confiar en Aldrich.

“Dejar los Chicago Blackhawks y presentarse como entrenador voluntario en un condado de 35.000 habitantes no tiene sentido”, dijo Makinen.

“Hay mucha gente local que cree que nuestra zona es la mejor del mundo. Aceptan que alguien diga: ‘Quiero venir aquí porque el modo de vida es muy bueno’… En mi posición, soy un poco más escéptico”.

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El escritor de Associated Press Ed White en Detroit contribuyó a este informe.

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