El entrenador interino dirige a LSU en el torneo de la NCAA contra Iowa State
MILWAUKEE (AP) – Kevin Nickelberry reunió a su equipo después de la práctica del jueves – su equipo de LSU por sólo una cuestión de días, ya que Will Wade fue despedido el fin de semana pasado – y entregó un mensaje simple.
“Les dije: ‘Lo más importante para nosotros es que tenemos los dos pies en el barco'”, dijo Nickelberry.
Todo está a bordo para Nickelberry y los Tigres, que esperan navegar fuera de algunas aguas agitadas cuando se enfrentan a Iowa State en la primera ronda del Torneo de la NCAA el viernes.
Nickelberry, de 57 años, fue elevado a entrenador interino cuando Wade fue despedido el sábado en medio de acusaciones de violaciones de la NCAA. El entrenador jefe asociado Bill Armstrong también fue despedido.
La sospecha de infracción ha seguido a Wade desde los informes de 2019 sobre los extractos filtrados de una intervención telefónica del FBI que captó a Wade hablando con una persona condenada por canalizar pagos ilegales a las familias de los reclutas de baloncesto universitario.
Si bien enfatizó que el despido de Wade por causa no era un reconocimiento de acuerdo con ninguna de las acusaciones, LSU dijo en una declaración firmada por el presidente de la escuela William F. Tate y el director atlético Scott Woodward que el programa de baloncesto masculino había estado operando “bajo un agotador manto de negatividad.”
“Mucha gente siente que hay una nube oscura alrededor del baloncesto de LSU”, dijo el alero senior Darius Days. “Pero así ha sido desde que llegué. Hicimos un par de camisetas, ‘LSU contra el mundo’. En todo momento, así es como nos sentimos, ‘LSU contra el mundo’. Eso es lo que es”.
Los Tigres se enfrentaron a una situación similar en 2019, cuando Wade fue suspendido para el final de la temporada regular y la postemporada. Terminaron avanzando a los Sweet 16 antes de perder ante Michigan State.
“Le echo de menos. Nuestro cuerpo técnico lo echa de menos”, dijo Days. “Pero tenemos que seguir haciendo lo que hemos hecho toda la vida, jugar al baloncesto”.
Nickelberry hizo que Days hablara al equipo por su experiencia en 2019.
“Él es la única persona que estuvo aquí la última vez que LSU estuvo en esta situación como estudiante de primer año cuando el entrenador Wade no estaba entrenando al equipo, por lo que entiende la presión y los medios de comunicación y las expectativas asociadas a ella, y tuvieron mucho éxito”, dijo Nickelberry.
“Así que le pedí que saliera y fuera mi fullback. Soy lento, pero le pedí que me abriera el hueco. Puedo entrar y tratar de ponernos en una posición para tener éxito”.
Nickelberry está en su tercera temporada en LSU. Pero ya ha sido entrenador jefe en Hampton y Howard. También jugó un papel en el reclutamiento de gran parte de la lista de LSU, por lo que tiene relaciones estrechas con varios jugadores.
“No pensé que volvería a ser entrenador jefe”, dijo. “Me conformaba con ser asistente en mi carrera. Pero Dios a veces tiene planes diferentes para ti. Y en este momento, esto es lo que podemos controlar esta semana”.
LSU fue 22-11 esta temporada, ganando la semilla No. 6 en la Región del Medio Oeste. Ha perdido cuatro de sus últimos siete partidos, incluyendo una derrota por 79-67 ante Arkansas en el Torneo de la Conferencia Sureste en el último partido de Wade en la escuela.
Los Tigres se enfrentan a otro equipo con problemas en el 11º cabeza de serie, Iowa State, que ha perdido tres partidos seguidos y no parece importarle demasiado la agitación que rodea a LSU.
“Honestamente, me acabo de enterar”, dijo el guardia de Iowa State Tyrese Hunter. “Realmente no le presté atención de esa manera. Pero al final del día, no son los jugadores los que fueron cambiados. Es el entrenador”.
Los Tigres piensan lo mismo. Aunque reconoce que los cambios en la plantilla de LSU hicieron que esta semana fuera “un poco agitada”, el alero Tari Eason dijo que cree que esto ha unido aún más al equipo.
“Siento que todo el mundo está haciendo su parte para dar un paso adelante, todos los entrenadores asistentes, incluso los jugadores, nuestros líderes”, dijo. “Todos estamos haciendo nuestra parte para tratar de dar un paso adelante y tratar de llenar esa pieza que falta. … Los echamos de menos. Estamos tratando de dar un paso adelante y unirnos para hacer una carrera especial.”
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