WASHINGTON (AP) – El director de la Oficina Federal de Prisiones ha dimitido en medio de un creciente escrutinio sobre su liderazgo a raíz de los informes de Associated Press que descubrieron problemas generalizados en la agencia, incluyendo una historia reciente que detalla la mala conducta grave que involucra a los funcionarios de prisiones.
Michael Carvajal, un remanente de la administración Trump que ha estado en el centro de una miríada de crisis dentro del sistema penitenciario federal, le ha dicho al Fiscal General Merrick Garland que está renunciando, dijo el Departamento de Justicia. Permanecerá en el cargo de forma interina hasta que se designe un sucesor. No está claro cuánto tiempo durará ese proceso.
Su salida se produce apenas unas semanas después de que la AP revelara que más de 100 trabajadores de la Oficina de Prisiones han sido arrestados, condenados o sentenciados por delitos desde el inicio de 2019, incluido un alcaide acusado de abusar sexualmente de una reclusa. Las historias de AP empujaron al Congreso a investigar y provocaron un aumento de las peticiones de dimisión por parte de los legisladores, incluido el presidente del Comité Judicial del Senado.
El tumultuoso mandato de Carvajal incluyó la propagación desenfrenada del coronavirus dentro de las prisiones federales, una respuesta fallida a la pandemia, docenas de fugas, muertes y niveles de personal críticamente bajos que han dificultado las respuestas a las emergencias.
“Estamos muy agradecidos por el servicio que el director Carvajal ha prestado al departamento durante las últimas tres décadas”, dijo el portavoz del Departamento de Justicia, Anthony Coley, en un comunicado. “Su experiencia operativa y su profundo conocimiento de la Oficina de Prisiones -el mayor componente del departamento- ayudó a dirigirla en momentos críticos, incluso durante esta histórica pandemia.”
La administración se había enfrentado a una creciente presión para destituir a Carvajal y hacer más por arreglar el sistema penitenciario federal tras la promesa de campaña del presidente Joe Biden de impulsar reformas en la justicia penal. La Oficina de Prisiones es la mayor agencia del Departamento de Justicia, con un presupuesto de unos 37.500 empleados y más de 150.000 presos federales. Carvajal presidió una época extraordinaria de aumento de las ejecuciones federales y una pandemia que asoló el sistema.
Tras la publicación del reportaje de AP en noviembre, el presidente del Comité Judicial del Senado, Dick Durbin, exigió el despido de Carvajal. Varios comités del Congreso también habían investigado a Carvajal y a la Oficina de Prisiones, interrogando a los empleados sobre las acusaciones de mala conducta.
En un comunicado, Durbin, demócrata de Illinois, dijo que Carvajal “no ha abordado las crecientes crisis en el sistema penitenciario federal de nuestra nación, incluida la falta de implementación completa de la histórica Ley de Primer Paso”, una medida de justicia penal bipartidista aprobada durante la administración de Trump que estaba destinada a mejorar los programas de prisión y reducir las disparidades de sentencia.
“Su renuncia es una oportunidad para un nuevo liderazgo con mentalidad de reforma en la Oficina de Prisiones”, dijo Durbin.
Carvajal, de 54 años, fue nombrado director en febrero de 2020 por el entonces fiscal general William Barr, justo antes de que la pandemia de COVID-19 comenzara a hacer estragos en las prisiones federales de todo el país, dejando a decenas de miles de reclusos infectados con el virus y provocando 266 muertes.
El COVID-19 está explotando de nuevo en las prisiones federales, con más de 3.000 casos activos entre los reclusos y el personal hasta el miércoles, en comparación con los cerca de 500 casos activos a mediados de diciembre. Todas las instalaciones de la BOP, excepto cuatro, están operando actualmente con modificaciones drásticas a causa de la pandemia, y muchas suspenden las visitas.
Carvajal también supervisó una racha sin precedentes de ejecuciones federales en los últimos meses de la presidencia de Trump que fueron tan mal gestionadas que se convirtieron en eventos de superdifusión del virus.
Los funcionarios de la administración Biden tuvieron discusiones sobre si remover a Carvajal en la primavera, después de que la AP informó que las vacantes generalizadas de oficiales correccionales estaban obligando a las prisiones a ampliar el uso de cocineros, maestros, enfermeras y otros trabajadores para vigilar a los reclusos.
Los niveles de personal de la agencia llegaron a un punto crítico bajo el mandato de Carvajal y los funcionarios de varias instalaciones han realizado protestas pidiendo su despido. Pero la vicefiscal general Lisa Monaco dijo recientemente que aún confiaba en él.
Carvajal, veterano del ejército, fue ascendiendo en el escalafón de la Oficina de Prisiones. Comenzó como oficial correccional en una prisión federal de Texas en 1992 y fue el alcaide del complejo penitenciario federal en Pollock, Luisiana, antes de ser promovido a director regional en 2016, subdirector en 2018 y director en 2020.
La salida de Carvajal fue celebrada por algunos de sus propios empleados, que dicen que el sistema penitenciario federal ha sufrido bajo su mandato.
“Las acciones destructivas de Carvajal han paralizado esta agencia a lapunto de incertidumbre, como un tornado que deja destrucción tras de sí”, dijo José Rojas, dirigente del sindicato de funcionarios federales de prisiones. “Era una desgracia para nuestra agencia. Que le vaya bien”.
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