MIAMI (AP) – Fue un acuerdo que reunió a oligarcas de algunos de los principales adversarios de Estados Unidos.
“La clave es el dinero en efectivo”, escribió el corredor de petróleo en un mensaje de texto, ofreciendo un gran descuento en los envíos de crudo venezolano a un asociado que decía ser testaferro del dueño de la mayor empresa de aluminio de Rusia. “Tan pronto como estés listo con el efectivo podemos trabajar”.
La comunicación se incluyó en una acusación de 49 páginas desvelada el miércoles en un tribunal federal de Nueva York en la que se acusa a siete individuos de conspirar para comprar tecnología militar estadounidense sensible, contrabandear petróleo y blanquear decenas de millones de dólares en nombre de ricos empresarios rusos.
La charla franca entre los co-acusados se lee como una guía de cómo eludir las sanciones de Estados Unidos – completa con las empresas fantasma de Hong Kong, las recogidas de efectivo a granel, los buques petroleros fantasmas y el uso de la criptomoneda para encubrir las transacciones que son ilícitas bajo la ley de Estados Unidos
También se pone de manifiesto cómo los ricos de Rusia y su aliado Venezuela, ambos excluidos del sistema financiero occidental, están haciendo causa común para proteger sus enormes fortunas.
En el centro de la supuesta conspiración hay dos rusos: Yury Orekhov, que trabajaba para una empresa de aluminio que cotiza en bolsa y que ha sido sancionada por Estados Unidos, y Artem Uss, el hijo de un rico gobernador aliado del Kremlin.
Ambos son socios de una empresa con sede en Hamburgo (Alemania) que comercia con equipos industriales y productos básicos. Los fiscales alegan que la empresa era un centro para eludir las sanciones estadounidenses impuestas por primera vez contra las élites rusas tras la invasión de Crimea en 2014. Ambos fueron detenidos, en Alemania e Italia respectivamente, por cargos estadounidenses que incluyen conspiración para violar sanciones, lavado de dinero y fraude bancario.
En el otro extremo del acuerdo estaba Juan Fernando Serrano, el director general de una startup de comercio de materias primas conocida como Treseus con oficinas en Dubái, Italia y su España natal. Está en paradero desconocido.
En las comunicaciones electrónicas entre los hombres el año pasado, cada parte se jactó de sus conexiones con poderosos informantes.
“Esta es nuestra empresa madre”, escribió Orehkov a Serrano, pegando un enlace al sitio web de la empresa de aluminio y un enlace a la página de Wikipedia del propietario. “También está bajo sanciones. Por eso (estamos) actuando desde esta empresa”.
Serrano, para no ser menos, respondió que su socio también estaba sancionado.
“Es una de las personas influyentes en Venezuela. Súper cercano al vicepresidente”, escribió, publicando un enlace que mostraba los resultados de la búsqueda de un abogado y empresario venezolano que actualmente es buscado por Estados Unidos por cargos de lavado de dinero y soborno.
Ninguno de los dos presuntos socios fue acusado en el caso ni son identificados por su nombre en la acusación. Además, no está claro qué vínculos, si es que hay alguno, tiene realmente Serrano con el informante venezolano que citó.
Pero la descripción del multimillonario ruso coincide con la de Oleg Deripaska, que fue acusado el mes pasado en otro caso de sanciones en Nueva York. Algunos de los ingresos que supuestamente canalizó a los Estados Unidos fueron para apoyar a una atleta olímpica uzbeka mientras daba a luz a su hijo en los Estados Unidos.
Mientras tanto, el venezolano es el magnate de los medios de comunicación Raúl Gorrín, según una persona cercana a las fuerzas del orden estadounidenses que habló bajo condición de anonimato para hablar de una investigación en curso. Gorrín permanece en Venezuela y está en la lista de los más buscados por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos por ser el presunto autor de un plan para desviar 1.200 millones de dólares de PDVSA, la compañía petrolera estatal de Venezuela.
Un abogado de Deripaska con sede en Estados Unidos no respondió a las solicitudes de comentarios. Gorrin declinó hacer comentarios, pero ha rechazado otros cargos penales contra él por considerarlos políticamente motivados.
Aunque las sanciones de Estados Unidos sobre el petróleo venezolano se aplican sólo a los estadounidenses, muchas entidades e individuos extranjeros con negocios en Estados Unidos se mantienen alejados de las transacciones que involucran a la nación de la OPEP por temor a ser sancionados ellos mismos.
Por esa misma razón, el petróleo de Venezuela se vende con un gran descuento, aproximadamente un 40% menos que el precio de mercado, según la acusación. Pero estos términos de elección requieren algunas maniobras poco ortodoxas.
Por ejemplo, en lugar de transferir instantáneamente los fondos a través de los bancos occidentales, el pago tiene que tomar una ruta más tortuosa.
En una de las transacciones de este año citadas en la acusación -la compra de un buque cisterna lleno de fueloil venezolano por valor de 33 millones de dólares- los presuntos conspiradores hablaron de canalizar los pagos desde una empresa de fachada en Dubai, llamada Melissa Trade, a cuentas ficticias en Hong Kong, Australia e Inglaterra. Para ocultar la transacción, se falsificaron presuntamente los documentos para describir el cargamento como”guisantes verdes enteros” y “arroz con cáscara voluminoso”.
Pero como suele ser el caso en las transacciones clandestinas, el dinero en efectivo parece haber sido el rey.
“Su gente puede ir directamente a PDVSA con uno de mis empleados y pagarles directamente a ellos. Hay 550.000 barriles… para cargar el lunes”, escribió Serrano a Orekhov en un mensaje de noviembre de 2021.
También se habló de dejar millones en efectivo en un banco de Moscú, Evrofinance Mosnarbank, que es propiedad de PDVSA. Era un importante conducto para el comercio con Rusia hasta que también fue golpeado con sanciones de Estados Unidos en 2019. Los dos acusados también contemplaron una posible operación espejo por la que el efectivo entregado a un banco en Panamá se pagaría el mismo día en una sucursal de la misma institución no identificada en Caracas, la capital de Venezuela.
Pero el método de pago preferido por Orekhov parece ser Tether, una criptodivisa que pretende estar vinculada a monedas más estables como el dólar estadounidense.
“Es más rápido que la transferencia telegráfica”, escribió Orekhov en relación con una compra prevista de 500.000 barriles de petróleo por valor de 17 millones de dólares. “Por eso todo el mundo lo hace ahora. Es conveniente, es rápido”.
Sin embargo, no sólo las transacciones financieras son un reto. La entrega del crudo presenta su propio riesgo porque la mayoría de las compañías navieras y aseguradoras no quieren hacer negocios con Venezuela y otras entidades sancionadas. En los últimos años, el gobierno estadounidense ha incautado varios petroleros sospechosos de transportar combustible iraní con destino a Venezuela.
Para ocultar el origen del petróleo, Orekhov y Serrano hablaron de dar instrucciones al petrolero vietnamita que estaban utilizando para que apagara su sistema de seguimiento obligatorio para evitar ser detectado mientras cargaba en “Disneylandia”, una referencia codificada a Venezuela.
Si bien el buque no se identifica por su nombre en la acusación, los documentos internos de transporte de PDVSA vistos por The Associated Press muestran que era el Melogy, un buque cisterna de dos décadas de antigüedad, propiedad y operado por una empresa con sede en Hanoi llamada Thank Long Gas Co.
Los datos de rastreo de buques recogidos por Marine Traffic muestran que el Melogy se “oscureció” el 31 de diciembre de 2021, cuando estaba a la deriva vacío frente a la costa de Venezuela, cerca de la vecina Trinidad & Tobago. Casi cuatro meses después, el 18 de abril, reanudó las transmisiones, con el casco totalmente cargado y navegando hacia Asia.
El 9 de junio, el barco transfirió su carga en el mar a un buque de almacenamiento flotante, el Harmony Star, frente a la costa de Malasia, según muestran las imágenes de satélite. Ese mismo barco ha sido identificado como parte de una red más amplia de contrabando de petróleo que ayuda a Irán, según una investigación de United Against Nuclear Iran, un grupo con sede en Nueva York que sigue de cerca los envíos de crudo de los países sancionados.
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Joshua Goodman en Twitter: @APJoshGoodman