BOSTON (AP) – La rapidez con la que cinco agentes de policía de Memphis fueron despedidos tras la detención de tráfico de un hombre que más tarde murió en un hospital es inusual, pero podría llegar a ser más común, según los que estudian la policía y las cuestiones de justicia penal.
Los cinco agentes del Departamento de Policía de Memphis fueron despedidos el viernes, menos de dos semanas después de la detención, el 7 de enero, de Tyre Nichols, de 29 años. Según las autoridades, los cinco fueron despedidos por uso excesivo de la fuerza, omisión de intervención y omisión de socorro.
Es raro que un departamento de policía actúe con tanta rapidez, dijo David Thomas, profesor de estudios forenses en la Florida Gulf Coast University. En ocasiones, las investigaciones pueden prolongarse hasta un año.
“Nunca ocurre tan rápido”, dijo Thomas.
Los cinco agentes -Tadarrius Bean, Demetrius Haley, Emmitt Martin III, Desmond Mills, Jr. y Justin Smith- son negros, al igual que Nichols. La decisión de despedir a los agentes se tomó tras una investigación del Departamento de Policía de Memphis. Nichols murió tres días después del control de tráfico.
El Departamento de Justicia de Estados Unidos ha abierto una investigación en materia de derechos civiles. La Oficina de Investigación de Tennessee también está investigando la fuerza empleada en la detención.
Un punto de inflexión reciente ha sido la llegada de las cámaras corporales de la policía, que pueden revisarse rápidamente, junto con los vídeos grabados con teléfonos móviles por los transeúntes, dijo Thomas, que trabajó 20 años como agente de policía en Michigan y Florida.
“Antiguamente, se contaba con la palabra del agente. Si la víctima seguía viva, se contaba con su testimonio; si había muerto, con el informe del forense. Todo eso influiría”, afirma. “Con las cámaras corporales, las pruebas están ahí mismo”.
Nichols fue detenido después de que los agentes le dieran el alto por conducción temeraria, dijo la policía. Hubo una confrontación cuando los oficiales se acercaron a Nichols, y él corrió antes de que se enfrentara de nuevo y fuera arrestado, dijeron las autoridades. Se quejó de falta de aliento y fue hospitalizado.
Los familiares han acusado a la policía de golpear a Nichols y provocarle un ataque al corazón. Las autoridades dijeron que Nichols sufrió una emergencia médica. Los familiares han presionado para que se publiquen las grabaciones de las cámaras corporales de la policía y han pedido que se acuse a los agentes.
Las cámaras corporales sólo pueden contar una historia completa si están encendidas y funcionando durante todo el incidente, dijo Thomas. Algunos agentes pueden olvidarse de encenderlas. Otros pueden apagarlas deliberadamente.
“Las fuerzas del orden ya no pueden actuar con impunidad”, afirmó. “Sin duda, los agentes serán puestos en libertad más rápidamente”.
Por lo general, antes de un despido, los funcionarios determinarán si un oficial ha violado las órdenes generales de un departamento, que establecen los procedimientos y reglamentos que los oficiales deben seguir, dijo Patrick Oliver, director del programa de justicia penal en la Universidad de Cedarville en Ohio.
“La gravedad de la acción laboral se basa en la gravedad de la violación”, dijo Oliver, que pasó 28 años en la aplicación de la ley, 16 de ellos como jefe de policía, incluyendo como jefe del Departamento de Policía de Cleveland.
Despedir a un agente es la medida laboral más severa, dijo Oliver, lo que sugiere que los funcionarios del departamento se sienten seguros de poder respaldar la decisión.
“Hay mucho más escrutinio de la policía hoy en día”, dijo. “Cuando yo trabajaba en la policía había menos probabilidades de que algo que estuviera haciendo un agente quedara grabado en vídeo”.
Oliver añadió que muchas veces los vídeos confirman que la policía actuó correctamente. “Yo diría que es la mayoría de las veces”, dijo.
Aunque inusual, no es inaudito que una ciudad despida a un oficial antes de que se presenten cargos penales, pero eso no es necesariamente el final de la historia, dijo Stephen Rushin, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad Loyola de Chicago que ha estudiado los contratos policiales.
Las ciudades suelen dar a los agentes la posibilidad de recurrir las medidas disciplinarias, incluido el despido, explica Rushin.
“En muchos organismos, la decisión inicial de despedir a un agente inicia un largo proceso de apelación que puede durar meses”, dijo. “Al final de este proceso, no es raro que un agente vuelva a ser contratado en apelación”.