El depósito de residuos nucleares de EE.UU. comienza a llenar la nueva zona de eliminación
ALBUQUERQUE, N.M. (AP) – Los trabajadores del único depósito subterráneo de residuos nucleares del país han comenzado a utilizar una zona de eliminación recién extraída en las instalaciones subterráneas del sur de Nuevo México.
Los funcionarios de la Planta Piloto de Aislamiento de Residuos hicieron el anuncio esta semana, diciendo que los primeros contenedores de residuos que se enterraron en la nueva área vinieron del Laboratorio Nacional de Oak Ridge en Tennessee – uno de los muchos laboratorios y sitios del gobierno en todo el país que empaquetan los residuos y los envían a WIPP.
Conocida como Panel 8, la nueva zona consta de siete salas separadas para colocar cajas y barriles especiales repletos de batas de laboratorio, guantes de goma, herramientas y restos contaminados con plutonio y otros elementos radiactivos.
Cada sala mide 33 pies (10 metros) de ancho, 16 pies (4,9 metros) de alto y tiene la longitud de un campo de fútbol menos las zonas de anotación.
El vertedero subterráneo, excavado en una antigua formación salina de 0,8 kilómetros de profundidad, recibió su primer cargamento en 1999. La idea es que la sal movediza acabe sepultando los residuos radiactivos procedentes de décadas de fabricación de bombas e investigación de armas nucleares.
En 2014, un incendio y un escape de radiación separado forzaron un cierre de casi tres años del depósito y una costosa revisión de las políticas y procedimientos que rigen el WIPP y el programa de limpieza de la nación de miles de millones de dólares para los residuos de la era de la Guerra Fría.
Las operaciones tuvieron que reducirse tras la reapertura del depósito porque algunas zonas de la instalación estaban contaminadas y el flujo de aire necesario para las operaciones de extracción y eliminación era limitado. Ahora, se está llevando a cabo un proyecto multimillonario para instalar un nuevo sistema de ventilación, y los reguladores estatales están considerando un cambio en el permiso que, según algunos críticos, podría llevar a la ampliación de las operaciones.
La Oficina de Residuos Peligrosos del Departamento de Medio Ambiente del estado emitió este mes un plan destinado a garantizar que el público tenga la oportunidad de hacer comentarios sobre las modificaciones o las solicitudes de renovación de permisos.
Sean Dunagan, presidente y director de proyectos de Nuclear Waste Partnership, el contratista que gestiona el depósito, dijo en un comunicado que las operaciones ya son más eficientes con el nuevo panel.
La creación de un panel requiere la extracción de casi 160.000 toneladas de sal, y se tarda unos dos años y medio en llenarlo de residuos. Por ejemplo, el panel 7 se llena con 20.056 contenedores, la mayoría de los cuales son bidones de 55 galones (208 litros).
