WASHINGTON (AP) – El Departamento de Justicia anunció el martes la mayor incautación financiera de su historia -más de 3.600 millones de dólares- y la detención de una pareja de Nueva York acusada de conspirar para blanquear miles de millones de dólares en criptodivisas robadas en el hackeo de 2016 de un intercambio de divisas virtuales.
Las autoridades policiales federales dijeron que la suma recuperada estaba vinculada al hackeo de Bitfinex, un intercambio de moneda virtual cuyos sistemas fueron violados por hackers hace casi seis años.
Ilya “Dutch” Lichtenstein, de 34 años y ciudadano de Rusia y Estados Unidos, y su esposa, Heather Morgan, de 31 años, fueron detenidos en Manhattan el martes por la mañana, acusados de recurrir a diversas técnicas sofisticadas para blanquear la criptodivisa robada y ocultar las transacciones. Se enfrentan a cargos federales de conspiración para cometer lavado de dinero y conspiración para defraudar a los Estados Unidos.
“El mensaje a los delincuentes es claro: la criptodivisa no es un refugio seguro. Podemos y vamos a seguir el dinero, sin importar la forma que tome”, dijo la vicefiscal general Lisa Monaco en una declaración en video publicada por el Departamento de Justicia.
En una primera comparecencia ante el tribunal, un juez magistrado dictaminó que Lichtenstein podía ser puesto en libertad en régimen de arresto domiciliario bajo una fianza de 5 millones de dólares firmada conjuntamente por sus padres; el importe de la fianza para Morgan se fijó en 3 millones de dólares. Debían permanecer en custodia hasta que se cumplieran las condiciones de la fianza.
Los fiscales habían argumentado que se debía denegar la fianza a los acusados, calificándolos de riesgo de fuga que aún tienen acceso potencial a grandes sumas de dinero. Además, durante un registro en su casa, los investigadores encontraron una carpeta con la etiqueta “ideas para pasaportes” que contenía información sobre cómo obtener documentos de identidad falsos, junto con un alijo de teléfonos desechables, dijeron los fiscales.
El abogado de la defensa, Anirudh Bansal, respondió diciendo al juez que sus clientes no tenían intención de huir. Dijo que sabían que estaban siendo investigados desde finales del año pasado, “y aun así se mantuvieron al margen”. También calificó los cargos de “escasos” y exagerados.
“No creo que se descubra que se han blanqueado miles de millones de dólares”, dijo Bansal.
La pareja no fue acusada en el propio hackeo de Bitfinex, durante el cual un hacker inició más de 2.000 transacciones de bitcoin no autorizadas que enviaron los fondos robados a una cartera digital bajo el control de Lichtenstein. Se robaron unos 71 millones de dólares en bitcoin -valorados hoy en día en más de 4.500 millones de dólares-, según los fiscales.
Las autoridades dicen que finalmente rastrearon los fondos robados hasta más de una docena de cuentas que estaban controladas por Lichtenstein, Morgan y sus empresas. Los documentos judiciales les acusan de recurrir a técnicas clásicas de blanqueo de dinero para ocultar sus actividades y el movimiento del dinero, como la creación de cuentas con nombres ficticios y el uso de programas informáticos para automatizar las transacciones.
También se apoyaron en AlphaBay, un mercado criminal de la web oscura que fue desmantelado por el Departamento de Justicia en 2017, como una oportunidad para ocultar sus transacciones y hacerlas más difíciles de rastrear, dijeron los fiscales.
Millones de dólares de las transacciones se cobraron a través de cajeros automáticos de bitcoin y se utilizaron para comprar oro y tokens no fungibles, así como artículos más mundanos como tarjetas de regalo de Walmart para gastos personales, dijeron los fiscales.
Los funcionarios del Departamento de Justicia dicen que aunque la proliferación de criptodivisas y de intercambios de monedas virtuales representa la innovación, la tendencia también ha ido acompañada de lavado de dinero, ransomware y otros delitos. El año pasado, el Departamento de Justicia anunció la formación del Equipo Nacional de Cumplimiento de la Ley de Criptomonedas en reconocimiento de esta tendencia.
“Las detenciones de hoy, y la mayor incautación financiera del Departamento, demuestran que la criptodivisa no es un refugio seguro para los delincuentes”, dijo Monaco en un comunicado. “En un esfuerzo inútil por mantener el anonimato digital, los acusados blanquearon fondos robados a través de un laberinto de transacciones de criptodivisas. Gracias al meticuloso trabajo de las fuerzas del orden, el departamento demostró una vez más cómo puede y seguirá el dinero, sin importar la forma que adopte.”
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