BATON ROUGE, La. (AP) – El Departamento de Justicia de EE.UU. está abriendo una amplia investigación sobre los derechos civiles de la Policía Estatal de Luisiana en medio de la creciente evidencia de que la agencia tiene un patrón de mirar hacia otro lado frente a las palizas de los hombres en su mayoría negros, incluyendo la detención mortal 2019 de Ronald Greene.
La investigación federal de “patrón o práctica” anunciada el jueves siguió a una investigación de Associated Press que encontró que el arresto de Greene fue uno de al menos una docena de casos en la última década en los que los policías estatales o sus jefes ignoraron u ocultaron las pruebas de las palizas, desviaron la culpa y obstaculizaron los esfuerzos para erradicar la mala conducta. Decenas de policías actuales y antiguos afirmaron que las palizas fueron consentidas por una cultura de impunidad, nepotismo y, en algunos casos, racismo absoluto.
“Encontramos una justificación importante para abrir esta investigación ahora. … Hemos recibido información sobre el uso repetido de fuerza excesiva, a menudo contra personas sospechosas de infracciones de tráfico menores, que ya están esposadas o no se resisten”, dijo la fiscal general adjunta Kristen Clarke, que supervisa la división de derechos civiles del Departamento de Justicia. Añadió que también había informes de que los policías se dirigían a los residentes negros en la aplicación de las normas de tráfico y utilizaban “insultos raciales y términos racialmente despectivos.”
La investigación federal, la primera acción de este tipo contra una agencia estatal de aplicación de la ley en más de dos décadas, se produce más de tres años después de que los policías blancos fueran captados en un vídeo con cámara corporal de larga duración golpeando, aturdiendo y arrastrando a Greene en un camino rural cerca de Monroe. A pesar de las largas investigaciones penales federales y estatales en curso sobre una muerte que los policías inicialmente atribuyeron a un accidente de tráfico, nadie ha sido acusado.
El informe de AP descubrió que los policías tienen la costumbre de apagar o silenciar las cámaras corporales durante las persecuciones. Cuando se graban las imágenes, la agencia se ha negado sistemáticamente a publicarlas. Y un supervisor recientemente retirado que supervisaba un grupo particularmente violento de policías dijo a los investigadores internos el año pasado que era su “práctica habitual” aprobar los informes de uso de la fuerza de los agentes sin revisar nunca el vídeo de la cámara corporal.
En algunos casos, los policías omitieron el uso de la fuerza, como los golpes en la cabeza, en los informes oficiales, y en otros trataron de justificar sus acciones alegando que los sospechosos eran violentos, se resistían o escapaban, todo lo cual se contradecía con las imágenes de vídeo.
“Esta mala conducta sistémica fue bendecida por los altos mandos de la Policía Estatal de Luisiana”, dijo Alanah Odoms, directora ejecutiva de la ACLU de Luisiana. Describió una “cultura de violencia, terror y discriminación” dentro de la agencia, y calificó la muerte de Greene como “la punta del iceberg”.
Clarke dijo que la investigación civil de “patrón o práctica” tiene como objetivo impulsar las reformas necesarias, si es necesario demandando para aplicar un decreto federal de consentimiento. Añadió que el gobernador John Bel Edwards y el superintendente de la Policía Estatal de Luisiana, Lamar Davis, han prometido su cooperación.
Davis, en un correo electrónico interno obtenido por AP, dijo a los policías que “mantuvieran la cabeza alta” y aceptaran el escrutinio federal. “No tenemos nada que ocultar y sólo podemos beneficiarnos del aprendizaje”, escribió.
Edwards emitió un comunicado el jueves en el que daba la bienvenida a la investigación. “Es profundamente preocupante que existan acusaciones de mala conducta sistémica que justifiquen este tipo de investigación”, dijo, “pero es absolutamente crítico que todos los habitantes de Luisiana, especialmente los afroamericanos y otras personas de color, recuperen su fe, confianza y seguridad en los oficiales de seguridad pública.”
Los líderes negros llevan meses instando al Departamento de Justicia a que ponga en marcha una investigación más amplia sobre la posible elaboración de perfiles raciales por parte de la policía estatal, mayoritariamente blanca, similar a otras investigaciones abiertas el año pasado en Minneapolis, Louisville y Phoenix.
Según su propio recuento, el 67% de los usos de la fuerza por parte de la policía estatal en los últimos años fueron contra personas de raza negra, que constituyen el 33% de la población del estado.
La acción se produce mientras Edwards se prepara para testificar ante un panel bipartidista de legisladores estatales que investiga la muerte de Greene. AP informó el mes pasado que el gobernador demócrata y sus abogados vieron en privado el video que mostraba a Greene tomando sus últimas respiraciones durante su arresto fatal, imágenes que no llegaron a los fiscales hasta casi dos años después de la muerte de Greene el 10 de mayo de 2019.
Los fiscales federales también siguen investigando si los jefes de la policía obstruyeron la justicia para proteger a los policías en el caso de Greene – y si trataron de ocultar la evidencia de que los policías golpearon a otros automovilistas negros.
El jefe de la policía estatal en el momento de la detención de Greene,Kevin Reeves, ha negado que la muerte fuera encubierta, pero los actuales mandos han dicho a los legisladores que investigan la respuesta del estado que sí lo fue. El propio experto en uso de la fuerza de la agencia calificó lo que los policías hicieron a Greene de “tortura y asesinato”.
La AP también encontró que un ex policía implicado en tres palizas separadas, Jacob Brown, contabilizó 23 usos de la fuerza que datan de 2015, 19 de los cuales involucraron a personas negras. En uno de los casos que dio lugar a cargos federales, Brown fue visto en un video de la cámara corporal golpeando a Aaron Larry Bowman 18 veces con una linterna después de que los diputados lo detuvieran por una infracción de tráfico en 2019. La policía estatal no investigó el ataque hasta 536 días después, y solo lo hizo tras una demanda de Bowman, que quedó con un corte en la cabeza y una mandíbula, costillas y muñeca rotas.
“¡¡¡Por fin!!!” La abogada de Bowman, Donecia Banks-Miley, dijo en un mensaje de texto al enterarse de la investigación de patrón o práctica. “Todavía necesitamos transparencia y responsabilidad para ayudar a restaurar el dolor que sigue ocurriendo con LSP y otras agencias de la ley”.
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Bleiberg informó desde Uvalde, Texas.
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