El crecimiento se ralentiza a finales de 2021 en 19 países que utilizan el euro
FRANKFURT, Alemania (AP) – La economía europea se ralentizó notablemente a finales del año pasado, ya que el aumento de los casos de COVID-19 impulsados por la variante omicrónica se sumó a la escasez de suministros y al aumento de los precios de la energía que mermaron el poder adquisitivo de los consumidores. El resultado: Un invierno económico de descontento que podría no levantarse hasta finales de este año.
Gran parte de la ralentización se produjo en Alemania, la mayor economía europea, donde la dificultad para conseguir piezas frenó su economía manufacturera, basada en las exportaciones. Francia, España e Italia registraron un mayor crecimiento.
En los 19 países que utilizan el euro, el crecimiento en los últimos tres meses de 2021 fue del 0,3%, según informó el lunes la agencia de estadísticas de la Unión Europea. Esta cifra se compara con el crecimiento del 2,2% del trimestre julio-septiembre.
En el año, fue del 5,2%, lo que subraya que la recuperación económica de Europa tras la pandemia ha sido más lenta que la de Estados Unidos, donde el crecimiento en 2021 fue del 5,7%. El crecimiento estadounidense se vio impulsado por lo que, según los economistas, fue una parte comparativamente mayor del gasto federal de estímulo que en Europa.
La economía europea está “casi exactamente de vuelta a su tamaño anterior al virus”, pero eso la deja “muy por detrás” de Estados Unidos, que alcanzó ese hito el año pasado y donde la producción está ahora más del 3% por encima de lo que era a finales de 2019, dijo Jessica Hinds, economista senior de Europa en Capital Economics.
Una de las principales razones de la desaceleración de Europa fue el aumento de los casos de COVID-19 que llevó a nuevas y cambiantes restricciones y disuadió a los consumidores cautelosos de gastar dinero en restaurantes, hoteles y entretenimiento. Esto se suma a la obstrucción de las cadenas de suministro, que hace que el sector manufacturero de la eurozona, orientado a la exportación, sea incapaz de satisfacer los pedidos, y al aumento de los precios del petróleo, el gas natural y la electricidad, que está afectando a las empresas y los consumidores.
Las empresas han mostrado una mayor resistencia para hacer frente a las sucesivas oleadas de la pandemia, lo que ha contribuido a evitar que la eurozona caiga en la recesión y a limitar el desempleo al 7,2% en la última lectura. Pero el menor crecimiento se ve agravado por la mayor inflación, que erosiona los aumentos salariales.
“Esto se suma a un considerable recorte del poder adquisitivo del consumidor y merma las perspectivas de crecimiento”, dijo Carsten Brzeski, jefe global de macroeconomía del banco ING.
Y las fricciones en los engranajes de Europa aún no han terminado. El crecimiento “podría debilitarse aún más” en el trimestre actual, según los economistas del banco UniCredit.
Alemania, que suele ser un motor de crecimiento para la eurozona, se contrajo un 0,7% en el cuarto trimestre y entraría en una recesión poco profunda si el crecimiento vuelve a ser negativo en los tres primeros meses de este año. Dos trimestres consecutivos de descenso de la producción es una definición de recesión.
La segunda economía de la eurozona, Francia, por su parte, registró un crecimiento del 0,7% respecto al trimestre anterior, lo que deja la cifra anual en el 7%. Es el más fuerte desde 1969. La cifra del año se vio favorecida por el fuerte gasto de los consumidores y los servicios en el tercer trimestre, ya que muchas actividades se reanudaron durante la pausa de la pandemia.
Europa también se enfrenta a la incertidumbre en medio de las tensiones por la concentración de tropas rusas en la frontera ucraniana, lo que hace temer una invasión. Estos temores han contribuido a mantener los precios del gas natural inusualmente altos en Europa, ya que Rusia es un importante proveedor y las reservas subterráneas de gas del continente son escasas. Hasta ahora, Rusia dice que ha cumplido sus contratos de suministro a largo plazo, y los analistas especulan que cualquier sanción impuesta por Estados Unidos o la UE podría tratar de evitar que se dirija directamente a la energía rusa.
Los analistas prevén que el crecimiento de la eurozona repunte en el segundo trimestre a medida que las dificultades de la cadena de suministro se suavicen.
Mientras tanto, la tasa de inflación de la eurozona ha alcanzado un récord del 5%, lo que supone un reto para la presidenta del Banco Central Europeo, Christine Lagarde, cuando los responsables de la política bancaria se reúnan el jueves. Se espera que Lagarde mantenga su opinión de que la inflación es temporal y que el banco está lejos de subir los tipos de interés, el antídoto habitual contra el aumento de los precios al consumo.
