COLUMBUS, Ohio (AP) – La euforia de Noor Abukaram al completar una de sus primeras carreras de campo a través se convirtió rápidamente en decepción cuando no encontró su nombre entre los de sus compañeros de equipo del instituto en la lista de resultados.
Para sorpresa de Abukaram, se enteró de que había sido descalificada por algo que había hecho toda la temporada como atleta musulmana: llevar un hijab.
“Mi peor pesadilla acaba de hacerse realidad”, dijo Abukaram este mes al recordar la carrera de octubre de 2019 en la que su equipo de Sylvania Northview, en los suburbios de Toledo, se clasificó para los campeonatos regionales de Ohio.
En ese momento, las reglas de la Asociación Atlética de la Escuela Secundaria de Ohio prohibían la mayoría de las cubiertas de la cabeza y las gorras a menos que los competidores recibieran exenciones religiosas por adelantado. El entrenador de Abukaram reconoció haber cometido un error al no obtener una exención, pero dijo que no creía que fuera necesaria porque no había sido un problema en carreras anteriores.
La experiencia de Abukaram, y los esfuerzos por evitar episodios similares en otros lugares, han suscitado recientemente la atención nacional. El año pasado, la Federación Nacional de Asociaciones Estatales de Escuelas Secundarias anunció que ya no exigirá la aprobación del estado para permitir que los jugadores de fútbol o voleibol lleven prendas religiosas en la cabeza durante los partidos.
Más adelante en el año, la asociación aprobó el mismo cambio de regla para el baloncesto, el softbol, el atletismo, el hockey sobre hierba y el espíritu. Anteriormente, las asociaciones estatales de atletismo tenían que aprobar todas las prendas para cubrir la cabeza.
En Ohio, Abukaram no tuvo que esperar mucho antes de que el mundo se enterara de su descalificación a través de una publicación viral en Facebook de su primo. Y poco después, su situación llamó la atención de la senadora estatal Theresa Gavarone, una republicana de Bowling Green indignada por el trato recibido por la joven.
Gavarone, que es católica, recordó la experiencia de su hijo, jugador de hockey y lacrosse, al que se le permitió llevar una cruz cristiana bajo las protecciones siempre que la pegara al pecho. La ira por la situación de Abukaram desencadenó su “madre de hockey interior”, dijo la senadora.
“Ningún estudiante deportista debería tener que elegir entre ejercer sus profundas creencias religiosas y participar en el deporte que ama”, dijo Gavarone.
El primer proyecto de ley de Gavarone que protegía tales creencias murió en 2020, pero para entonces la asociación de atletas de secundaria había cambiado sus reglas para permitir que los árbitros aprobaran el uso de coberturas religiosas para la cabeza si un entrenador lo pide antes de una competición, sin una renuncia formal.
“Durante décadas, esa exención había sido un proceso normal de cubrimiento de la cabeza, por razones médicas, religiosas, culturales, era simplemente una parte del deporte”, dijo Tim Stried, director de relaciones con los medios de comunicación de la OHSAA.
Stried dijo que la descalificación de Abukaram llevó a los funcionarios de la organización a cuestionar la necesidad de la exención anticipada.
“¿Por qué tendríamos la exención allí si es natural llevar eso?”, dijo. “Así que llevó a un cambio bastante rápido”.
Gavarone esperaba que esa atención sobre la cuestión resolviera el asunto. Entonces, en la primavera de 2020, a Abukaram se le pidió incorrectamente una exención antes de competir en el relevo de 1600 metros en una carrera de atletismo. Se le permitió competir pero, temiendo que volviera a ocurrir, se puso en contacto con Gavarone.
“Tenemos que volver a introducir esto porque está claro que las normas están sujetas a cambios, y una vez que se ponen en marcha políticas discriminatorias, la gente seguirá promulgándolas”, dijo Abukaram.
Gavarone volvió a presentar el proyecto de ley en mayo de 2021. La Cámara y el Senado aprobaron la legislación este año con un amplio apoyo bipartidista, y el gobernador Mike DeWine la convirtió en ley en febrero.
Abukaram, de 18 años, es ahora una estudiante de primer año en la Universidad Estatal de Ohio que estudia diseño de moda e industria del deporte, y sigue corriendo. Se sintió alentada no sólo por el apoyo bipartidista al proyecto de ley, sino por el respaldo de otros grupos religiosos, como los cristianos y los judíos.
“Fue evidente que lo que me había sucedido era una forma de discriminación y que la libertad religiosa es algo en lo que todo el mundo puede estar de acuerdo”, dijo Abukaram.