El cohete más poderoso de la NASA despega 50 años después del Apolo

Después de años de retrasos y miles de millones de sobrecostes, el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial tronó hacia el cielo, elevándose desde el Centro Espacial Kennedy con 8,8 millones de libras (4 millones de kilogramos) de empuje y alcanzando las 100 mph (160 kph) en cuestión de segundos. La cápsula Orión se encaramó en la parte superior y, en menos de dos horas de vuelo, salió de la órbita terrestre hacia la Luna.

“Es un gran día”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.

El lanzamiento a la luna se produce después de casi tres meses de molestas fugas de combustible que mantuvieron al cohete rebotando entre su hangar y la plataforma. A finales de septiembre, el huracán Ian le obligó a volver al interior, pero el cohete se mantuvo en el exterior cuando Nicole pasó por allí la semana pasada con ráfagas de más de 130 km/h. Aunque el viento causó algunos daños, los responsables dieron luz verde al lanzamiento.

Se calcula que unas 15.000 personas abarrotaron el lugar de lanzamiento, y otras miles se alinearon en las playas y carreteras fuera de las puertas, para presenciar la tan esperada secuela del Proyecto Apolo de la NASA, cuando 12 astronautas caminaron por la luna entre 1969 y 1972. Las multitudes también se reunieron fuera de los centros de la NASA en Houston y Huntsville, Alabama, para ver el espectáculo en pantallas gigantes.

Las ovaciones acompañaron al cohete mientras recorría una enorme estela de llamas hacia el espacio, con una media luna que brillaba intensamente y edificios que temblaban como si hubieran sido golpeados por un gran terremoto.

“Para la generación Artemis, esto es para vosotros”, gritó el director del lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, refiriéndose a todos los nacidos después del Apolo.

El despegue marcó el inicio del programa de exploración lunar Artemis de la NASA, llamado así por la hermana gemela mitológica de Apolo. La agencia espacial pretende enviar cuatro astronautas alrededor de la Luna en el próximo vuelo, en 2024, y hacer aterrizar seres humanos allí ya en 2025.

“Os habéis ganado un lugar en la historia”, dijo Blackwell-Thompson a su equipo tras el despegue.

El SLS, de 98 metros, es el cohete más potente jamás construido por la NASA, con más empuje que el transbordador espacial o el poderoso Saturno V que llevó a los hombres a la Luna. Una serie de fugas de combustible de hidrógeno afectaron a los intentos de lanzamiento en verano, así como a las pruebas de cuenta atrás. El martes por la noche se produjo una nueva fuga en un nuevo lugar durante el abastecimiento de combustible, pero un equipo de emergencia consiguió apretar la válvula defectuosa en la plataforma. A continuación, una estación de radar de las Fuerzas Espaciales de EE.UU. se estropeó, lo que provocó otra confusión, esta vez para sustituir un conmutador de Ethernet.

“El cohete, está vivo. Está crujiendo. Está haciendo ruidos de ventilación. Es bastante aterrador. … Mi corazón estaba bombeando. Mis nervios estaban a flor de piel”, dijo Trent Annis, uno de los tres hombres que entraron en la zona de peligro de explosión para arreglar la fuga del martes por la noche.

Orión debería llegar a la Luna el lunes, a más de 370.000 kilómetros de la Tierra. Después de acercarse a 80 millas (130 kilómetros) de la luna, la cápsula entrará en una órbita lejana que se extenderá unas 40.000 millas (64.000 kilómetros) más allá.

El vuelo de prueba, valorado en 4.100 millones de dólares, tendrá una duración de 25 días, más o menos el tiempo que durará la tripulación a bordo. La agencia espacial pretende llevar la nave a sus límites y descubrir cualquier problema antes de que los astronautas se coloquen en ella. Los maniquíes -la NASA los llama moonequines- están equipados con sensores para medir cosas como la vibración, la aceleración y la radiación cósmica.

Se suponía que el cohete debía haber realizado su ensayo en 2017. Los organismos de control del gobierno estiman que la NASA habrá gastado 93.000 millones de dólares en el proyecto para 2025.

En última instancia, la NASA espera establecer una base en la Luna y enviar astronautas a Marte a finales de la década de 2030 o principios de la de 2040.

Pero todavía hay que superar muchos obstáculos. La cápsula Orión sólo llevará a los astronautas a la órbita lunar, no a la superficie.

La NASA ha contratado a SpaceX, de Elon Musk, para desarrollar Starship, la respuesta del siglo XXI al módulo de aterrizaje lunar de Apolo. Starship llevará a los astronautas de ida y vuelta entre Orión y la superficie lunar, al menos en el primer viaje en 2025. El plan es estacionar el Starship y eventualmente los aterrizadores de otras compañías en órbita alrededor de la luna, listos para ser utilizados cuando las nuevas tripulaciones de Orión se retiren.

Retomando un argumento de los años 60, el historiador de la Universidad de Duke, Alex Roland, pone en duda el valor de losLos vuelos espaciales, diciendo que los robots y las naves espaciales por control remoto podrían hacer el trabajo de forma más barata, eficiente y segura.

“En todos estos años, no ha surgido ninguna prueba que justifique la inversión que hemos hecho en los vuelos espaciales tripulados, salvo el prestigio que conlleva este consumo conspicuo”, dijo.

La NASA está esperando a que termine este vuelo de prueba para presentar a los astronautas que participarán en el siguiente y a los que seguirán los pasos de Neil Armstrong y Buzz Aldrin del Apolo 11.

La mayor parte del cuerpo de 42 astronautas en activo y 10 en prácticas de la NASA ni siquiera habían nacido cuando los caminantes lunares del Apolo 17, Gene Cernan y Harrison Schmitt, cerraron la era, hace 50 años el mes que viene.

“Estamos saltando de nuestros trajes espaciales con emoción”, dijo el martes la astronauta Christina Koch.

Tras una misión de casi un año en la estación espacial y una caminata espacial exclusivamente femenina, Koch, de 43 años, está en la lista de candidatos de la NASA para un vuelo lunar. También lo está la astronauta Kayla Barron, de 35 años, que por fin pudo presenciar su primer lanzamiento de un cohete, sin contar el suyo propio de hace un año.

“Me dejó sin aliento y se me saltaban las lágrimas”, dijo Barron. “Es un logro increíble para este equipo”.

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