El centro de investigación de la NASA abre el primer laboratorio nuevo en casi 30 años
HAMPTON, Va. (AP) – Incluso antes de cortar la cinta, un prototipo de sensor montado en un trípode estaba siguiendo el sol en el techo del recién inaugurado Laboratorio de Sistemas de Medición del Centro de Investigación de la NASA-Langley.
El primer laboratorio nuevo de Langley en casi tres décadas se inauguró oficialmente el 21 de abril. Pero Charles Hill, científico del Experimento de Aerosoles y Gases Estratosféricos de la NASA, ya ha puesto en marcha el prototipo SAGE-IV del programa para ver si puede dar un alcance aún mayor a un programa de investigación de 30 años de duración.
SAGE-IV es una combinación de telescopio-espectrómetro que puede observar la luz solar que atraviesa la atmósfera y medir qué sustancias químicas gaseosas invisibles hay y qué partículas microscópicas están flotando.
Hill cree que podría sustituir al dispositivo SAGE-III, del tamaño de un escritorio, que forma parte de la carga útil externa de la Estación Espacial Internacional cuando llegue al final de su vida útil.
El tamaño del prototipo abre la posibilidad de desplegar sensores en pequeños satélites para recoger muchos más datos en geografías mucho más amplias, datos que pueden rastrear los contaminantes, los gases de efecto invernadero y el ozono que afectan al clima y a la salud pública en general, dijo.
El corazón del SAGE-IV es una caja de aproximadamente cuatro por ocho por doce pulgadas que contiene un pequeño telescopio, espejos y una rueda de plástico verde que gira y descompone la luz solar en varias longitudes de onda que se introducen en el espectrómetro de la caja. El modo en que los átomos y las moléculas de la atmósfera enmascaran o revelan los colores de la luz solar indica a Hill lo que hay en el aire. El ingeniero de Langley Dave MacDonnell dijo que su equipo ideó el diseño y lo ha estado perfeccionando durante varios años.
Hill estaba trabajando a sólo unos pasos de los espacios donde otros investigadores estarán trabajando en sistemas LIDAR basados en láser que ayudarán a las naves espaciales a trazar con precisión los puntos de aterrizaje cuando la NASA regrese a la Luna y se aventure a Marte, dijo el director de la NASA en Langley, Clayton Turner.
Estos investigadores dispararán sus láseres a las torres de agua de la Península y a otras estructuras para comprobar su precisión, así como al cielo para obtener lecturas de la atmósfera diferentes de las que obtiene el SAGE-IV de Hill; trabajarán en espacios interiores que pueden proteger tras gruesas cortinas negras.
Cinco pisos más abajo, en una caja metálica del tamaño de un aula, Jay Ely investiga cómo las altas dosis de radiación pueden estropear la electrónica, los sistemas de navegación y las estructuras de los aviones.
“Es básicamente un horno de microondas gigante”, dijo.
Las gruesas cortinas negras del piso de arriba impiden que los rayos de luz parásitos perturben los láseres LIDAR; el metal de las paredes de su laboratorio de reverberación puede reducir la radiación parásita a una diezmillonésima parte de lo que se emite.
Esto evita que los teléfonos móviles y la electricidad que pasan por algunos de los casi 30 kilómetros de cableado del nuevo edificio del Laboratorio de Sistemas de Medición desvirtúen lo que ven Ely y su equipo, y también los mantiene a salvo, cuando salen al exterior para poder aplicar a las piezas y sistemas de las aeronaves dosis de radiación potencialmente mortales.
El trabajo en el nuevo edificio del laboratorio de sistemas de medición, valorado en 95,6 millones de dólares, incluirá tecnologías de sensores y antenas desarrolladas de forma crítica para el trabajo en los programas de vehículos aéreos personales de Langley, así como sistemas de prueba para seguir perfeccionando los modelos informáticos de Langley sobre el flujo aerodinámico y el calentamiento – los modelos que ya han conducido al desarrollo de un prototipo de avión supersónico de pasajeros que no genera estampidos sónicos desgarradores.
Un sensor apodado en broma “torpedo de protones” porque parece algo de Star Trek, recogerá datos que los investigadores e ingenieros esperan que les ayuden a desarrollar nuevas formas de que los aviones esquiven el mal tiempo, otros aviones e incluso los rayos.
El trabajo del Laboratorio de Sistemas de Medición sobre sensores e instrumentos de medición apoyará tres misiones clave de la NASA: el aterrizaje seguro de naves espaciales y la cartografía de la Luna y Marte, la búsqueda de formas más eficientes y seguras de operar aviones en la Tierra y la comprensión de la atmósfera y el clima de la Tierra, dijo Turner.
Dijo que cree que el laboratorio está diseñado y construido “para animar a la gente a colaborar, para escuchar nuevas ideas sobre formas de hacer las cosas … no queremos que la gente piense sólo en un aparato, queremos que piensen en cómo lo que estamos haciendo va a cambiar la vida de las personas.”
