ST. LOUIS (AP) – La acusación de 2018 contra el gobernador de Missouri, Eric Greitens, jugó un papel fundamental en su eventual renuncia. Ahora, los cuestionamientos sobre el manejo del caso por parte de la fiscal de circuito de St. Louis, Kim Gardner, ponen en peligro su carrera, incluso cuando Greitens trata de hacer una reaparición política.
Gardner se enfrenta a una audiencia el lunes ante la Oficina de Asesoramiento Disciplinario de Missouri. Ella está acusada en un informe de 73 páginas de no revelar pruebas a los abogados de Greitens, tergiversar las pruebas y otras violaciones éticas.
Si el panel de tres personas encuentra la culpa, le corresponderá a la Corte Suprema de Missouri decidir el castigo, aunque la decisión no se esperaría hasta dentro de varias semanas. El castigo más severo – la suspensión o inhabilitación – probablemente le costaría a Gardner su trabajo porque la ley estatal requiere que los fiscales elegidos tengan licencias de derecho activas.
Gardner, demócrata de 46 años, es la primera mujer negra fiscal de circuito de St. Louis y es una de los varios fiscales progresistas elegidos en los últimos años con el objetivo de crear más justicia en el sistema de justicia penal.
En los últimos 12 meses, Greitens ha surgido como uno de los principales aspirantes a la nominación republicana para uno de los escaños del Senado de Estados Unidos de Missouri, a pesar de las recientes acusaciones de abuso por parte de su ex esposa.
El impetuoso ex oficial de los SEAL de la Marina con aspiraciones presidenciales llevaba un año de su primer mandato cuando en enero de 2018 se conoció la noticia de una aventura tres años antes con su peluquera de St. Louis. La mujer alegó que Greitens tomó una foto comprometedora y la amenazó con usarla como chantaje si hablaba de su relación.
“Hubo una víctima, alguien que dijo que había sido atacado”, dijo el abogado de Gardner, Michael Downey.
Pero ni el FBI ni la policía de San Luis parecían dispuestos a investigar, dijo Downey. El investigador interno de Gardner estaba de viaje por motivos militares.
Así que Gardner contrató al investigador privado William Tisaby, un ex agente del FBI. La investigación condujo a la acusación de Greitens en un cargo de delito grave de invasión de la privacidad. Greitens afirmó que había sido víctima de una caza de brujas política.
La selección del jurado acababa de comenzar cuando Gardner retiró la acusación después de que un juez dictaminara que tendría que responder a preguntas bajo juramento de los abogados de Greitens sobre su manejo del caso. Ella dijo que la puso en una posición “imposible” de ser un testigo en un caso que estaba procesando.
Mientras tanto, Gardner presentó un segundo cargo que acusa a Greitens de manipulación de datos informáticos por supuestamente revelar a su recaudador de fondos políticos una lista de los principales donantes a una organización benéfica de veteranos que fundó, sin el permiso de la caridad.
Investigado también por los legisladores, Greitens dimitió en junio de 2018, y Gardner aceptó retirar los cargos penales.
La atención se centró entonces en cómo Gardner y Tisaby manejaron la investigación. En 2019, Tisaby fue acusado de seis cargos de perjurio y un cargo de manipulación de pruebas. El mes pasado se declaró culpable de un delito menor de manipulación de pruebas, y recibió una sentencia suspendida de un año de libertad condicional.
El caso se derivó de la declaración de Tisaby de que no había tomado notas en una entrevista con la mujer cuando un vídeo demostró posteriormente que sí lo había hecho, y de su declaración de que no había recibido notas de la fiscalía antes de entrevistar a la mujer cuando un documento demostró posteriormente que sí lo había hecho.
Los abogados de Greitens plantearon su preocupación por el hecho de que Gardner no corrigiera el registro de las declaraciones de Tisaby, y si ocultó pruebas.
Downey dijo que cualquier error fue involuntario, el resultado de la gran carga de trabajo de Gardner durante la investigación de Greitens.
“Bajo las circunstancias del caso creo que estaban haciendo el mejor trabajo que podían para manejar el caso”, dijo Downey. “Hemos admitido en nuestra respuesta que se cometieron errores”.
El profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Washington, Peter Joy, que enseña y escribe sobre ética legal, dijo que el hecho de que Gardner no revelara la toma de notas de Tisaby no es necesariamente una violación porque la ley de Missouri no especifica un plazo para tales revelaciones – y en este caso, el testimonio ni siquiera había comenzado.
“No creo que el caso de ética contra ella sea tan claro”, dijo Joy. “No se trata de alguien que falsifica pruebas”.
Si es disciplinada, Joy dijo que era muy poco probable que Gardner fuera suspendida o inhabilitada. Eso decepcionaría a sus críticos, que sostienen que la oficina de Gardner es disfuncional e ineficaz.
El verano pasado, se retiraron los cargos en tres casos de asesinato en una semana porque los fiscales no se presentaron en el tribunal o no estaban preparados después de meses de retraso, el St.Louis Post-Dispatch. El periódico también citó datos del Tribunal de Circuito que muestran que alrededor de un tercio de los casos de delitos graves fueron desestimados, el triple del porcentaje de su predecesor.
Gardner sostiene que sus reformas han hecho que la ciudad sea más segura y que el sistema de justicia penal sea más equitativo. Ha ampliado un programa de desvío y ha dejado de perseguir la posesión de marihuana de bajo nivel, lo que ha contribuido a reducir significativamente el hacinamiento en las cárceles.
Gardner ha estado a menudo en desacuerdo con la policía, especialmente en 2019, cuando colocó a docenas de oficiales en una “lista de exclusión”, prohibiéndoles llevar casos. La lista se elaboró después de que un grupo nacional acusara a los agentes de publicar comentarios racistas y antimusulmanes en las redes sociales.
En 2020, Gardner presentó una demanda en la que acusaba a la ciudad, a un sindicato policial y a otras personas de una conspiración coordinada y racista destinada a forzar su salida del cargo. La demanda alegaba violaciones de la Ley del Ku Klux Klan de 1871, que se adoptó para frustrar los esfuerzos por negar los derechos civiles de las minorías raciales.
Downey, en una presentación judicial, dijo que las últimas denuncias éticas suponen “otro intento de los enemigos políticos de la Sra. Gardner -en gran parte de fuera de San Luis- de destituir a la Sra. Gardner y frustrar las reformas sistémicas que ella defiende.”
Greitens había permanecido en gran medida fuera de la vista hasta el anuncio del senador Roy Blunt en marzo de 2021 de que no buscaría un tercer mandato. A los líderes republicanos les preocupa que pueda ganar las primarias pero perder ante un demócrata en las elecciones generales, perdiendo lo que debería ser un escaño seguro del GOP.
En una presentación judicial el mes pasado en un caso de custodia de los hijos, Sheena Greitens acusó a su ex marido de ser físicamente abusivo con ella y sus hijos. Eric Greitens calificó las acusaciones de “completamente fabricadas” y “sin fundamento”.