El cardenal Pell, cuyas condenas fueron anuladas, fallece a los 81 años

“Esta noticia es una gran conmoción para todos nosotros”, dijo el arzobispo católico de Sydney, Anthony Fisher, en un comunicado en Facebook. “Por favor, recen por el descanso del alma del cardenal Pell, por el consuelo y la consolación de su familia y por todos aquellos que le querían y le lloran en estos momentos.”

El primer ministro australiano, Anthony Albanese, dijo que había planes en marcha para celebrar un servicio en el Vaticano y traer el cuerpo de Pell de vuelta a Australia.

“Para muchas personas, particularmente de fe católica, este será un día difícil y expreso mis condolencias a todos los que están de luto hoy”, dijo Albanese.

La periodista Lucie Morris-Marr, que escribió el libro “Fallen” sobre el juicio de Pell, dijo en Twitter que la muerte de Pell “será terriblemente desencadenante para muchos australianos impactados por el abuso sexual infantil católico y no sólo para aquellos involucrados en su juicio.”

Pell, el ex arzobispo de Melbourne y Sydney, se convirtió en el tercer funcionario de más alto rango en el Vaticano después de que el Papa Francisco lo nombró en 2014 para reformar las finanzas notoriamente opacas del Vaticano como el primer zar de las finanzas de la Santa Sede.

Pasó tres años como prefecto de la recién creada Secretaría para la Economía, donde trató de imponer normas internacionales de presupuestación, contabilidad y transparencia.

Pero Pell regresó a Australia en 2017 en un intento de limpiar su nombre de acusaciones sexuales contra menores que datan de su época como arzobispo.

Un jurado del Tribunal del Condado del estado de Victoria lo condenó inicialmente por abusar de dos niños de coro de 13 años en la Catedral de San Patricio a finales de la década de 1990, poco después de haberse convertido en arzobispo de Melbourne. Pell cumplió 404 días en régimen de aislamiento antes de que el pleno del Tribunal Superior anulara unánimemente sus condenas en 2020.

Durante su estancia en prisión, Pell llevó un diario en el que documentaba todo, desde sus oraciones y lecturas de las Escrituras hasta sus conversaciones con los capellanes visitantes y los guardias de la prisión. El diario se convirtió en un tríptico, “Prison Journal”, cuyos beneficios se destinaron a pagar sus cuantiosas facturas legales.

En el diario, Pell reflexionaba sobre la naturaleza del sufrimiento, el papado del Papa Francisco y las humillaciones del confinamiento solitario mientras luchaba por limpiar su nombre de un delito que insiste en que nunca cometió.

Pell y sus partidarios creen que fue el chivo expiatorio de todos los crímenes de la chapucera respuesta de la Iglesia católica australiana a los abusos sexuales del clero. Víctimas y detractores afirman que Pell personificaba todo lo malo de la forma en que la Iglesia ha abordado el problema.

“Mirando hacia atrás, probablemente fui excesivamente optimista en cuanto a que saldría bajo fianza”, dijo Pell en una entrevista en su casa de Roma en 2021, atribuyendo su actitud de “vaso medio lleno” a su fe cristiana.

Incluso después de ser absuelto, la reputación de Pell siguió empañada por el escándalo.

La Comisión Real de Australia sobre Respuestas Institucionales al Abuso Sexual de Menores descubrió que Pell sabía que el clero abusaba de menores en la década de 1970 y no tomó las medidas adecuadas para solucionarlo.

Pell dijo posteriormente en un comunicado que estaba “sorprendido” por las conclusiones de la comisión. “Estas opiniones no están respaldadas por pruebas”, decía el comunicado de Pell.

Con su sensibilidad australiana, más bien brusca y carente de sentido común, Pell chocó frecuentemente con la vieja guardia italiana del Vaticano durante los tres años que trabajó para controlar los bienes y gastos del Vaticano. Fue reivindicado cuando los fiscales vaticanos juzgaron en 2021 a 10 personas, entre ellas su antigua némesis, por una serie de presuntos delitos financieros.

Cuando Pell regresó a Roma tras salir de la cárcel, tuvo una audiencia privada con Francisco que recibió mucha publicidad.

“Él reconoció lo que yo estaba tratando de hacer”, dijo Pell del Papa durante una entrevista en 2020. “Y, ya sabes, creo que ha sido tristemente reivindicado por las revelaciones y los acontecimientos”.

Francisco dijo lo mismo en una entrevista reciente con la emisora Mediaset de Italia, dando crédito a Pell por haber puesto al Vaticano en el camino de la transparencia financiera y lamentando que se vio obligado a abandonar el esfuerzo para hacer frente a la “calumnia” de las acusaciones de abuso en casa.

“Fue Pellque expuso cómo podíamos avanzar. Es un gran hombre y le debemos mucho”, dijo Francisco el mes pasado.

Pell nació el 8 de junio de 1941, el mayor de tres hijos de un campeón de boxeo de peso pesado y publicano también llamado George Pell, anglicano. Su madre Margaret Lillian (de soltera Burke) procedía de una familia católica irlandesa.

Creció en la ciudad regional victoriana de Ballarat. Con sus 193 centímetros de estatura, era un talentoso futbolista de las Reglas Australianas. Le ofrecieron un contrato de fútbol profesional para jugar en el Richmond, pero optó por ir al seminario.

Durante su estancia en Melbourne, creó el Melbourne Response, un protocolo pionero en el mundo para investigar las denuncias de abusos sexuales por parte del clero e indemnizar a las víctimas. Sin embargo, muchas víctimas de abusos criticaron el sistema y las indemnizaciones, afirmando que estaban diseñadas más bien para proteger a la Iglesia de los litigios

Tras la anulación de sus condenas, Pell dividió su tiempo entre Sydney y Roma, donde participó en la vida típica de un cardenal retirado, asistiendo a actos vaticanos y fiestas litúrgicas y manteniéndose al día de las noticias de la Iglesia.

“Me he vuelto muy italiano”, dijo Pell a un visitante durante una pausa de la pandemia de coronavirus, que pasó en Roma.

Se celebraría una misa de réquiem en Roma, pero se esperaba que Pell fuera enterrado en Sidney.

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McGuirk informó desde Canberra, Australia. El periodista de Associated Press Nick Perry en Wellington, Nueva Zelanda, contribuyó a este despacho.