BALTIMORE (AP) – Araba Maze se dio cuenta de que los niños del vecindario se reunían a su alrededor mientras leía libros infantiles a su sobrina en la entrada de su casa. Cuando terminó de contar cuentos, uno de los niños le preguntó: “¿Cuándo vas a volver a hacer esto?”.
Más tarde, convirtió en algo cotidiano la lectura de cuentos con los niños del barrio y, con el tiempo, se convirtió en bibliotecaria.
Pero se dio cuenta de que las cosas eran diferentes en el trabajo: “Después de ser bibliotecaria, me di cuenta de que no llegaba a los mismos niños de mi barrio dentro de la biblioteca”.
Maze salió a la calle, convirtiéndose en una “bibliotecaria callejera radical” y en la creadora del proyecto The Storybook Maze, una organización que trabaja para proporcionar libros infantiles a través de estanterías comunitarias, puestos de libros gratuitos y máquinas expendedoras de libros a los barrios de Baltimore clasificados como “desiertos de libros”. Maze es una de las muchas personas y organizaciones que intentan llevar más equidad a Baltimore en forma de libros diversos y afines a los niños y estudiantes que necesitan una lectura.
¿Qué es un desierto de libros?
El grupo Unidos por la Alfabetización acuñó el término “desierto de libros” para describir una zona geográfica en la que es difícil conseguir libros impresos y otros materiales de lectura. Suelen estar situados en zonas de gran pobreza y desigualdad de ingresos. La falta de libros en el desarrollo de la lectura de un niño puede afectar negativamente a su vocabulario y a su capacidad para reconocer palabras.
La ciudad de Baltimore tiene muchos desiertos de libros, según un mapa global de desiertos de libros que hizo Unite For Literacy. El mapa muestra el porcentaje estimado de hogares con más de 100 libros en zonas de la ciudad – y para la gran mayoría de Baltimore Este y Oeste, esa cifra es de un solo dígito. También muestra cifras más altas en algunos barrios del norte de Baltimore – por ejemplo, se estima que hay un 79% de hogares que cumplen con ese criterio en Roland Park.
“Tenemos en nuestras comunidades, áreas donde hay una falta de recursos para que los niños se conviertan en lectores de por vida”, dijo Mike McGuffee, CEO de Unite for Literacy.
Un grupo de Pequeñas Bibliotecas Gratuitas, librerías y el sistema de Bibliotecas Gratuitas Enoch Pratt están trabajando en conjunto para abordar esa brecha.
“El mapa trataba de hacer visible el problema para que las organizaciones comunitarias digan: ‘Quiero centrarme en esto’, y al mirar el mapa se puede adivinar más o menos dónde hacer el trabajo de equidad”, dijo McGuffee.
El mapa muestra una diferencia significativa en el acceso a los libros para los que viven en los barrios de la “mariposa negra” que atraviesan los lados oeste y este de la ciudad y las comunidades de la “L blanca” que recorren el centro y la parte inferior de la ciudad. Se estima que los de la “mariposa” tienen menos acceso a los libros en casa, mientras que los de la “L” tienen más.
Los datos de la Evaluación Nacional de Progreso Educativo muestran que en 2019, alrededor de la mitad de los alumnos de octavo grado en las escuelas públicas de Baltimore obtuvieron una puntuación por debajo del nivel básico de lectura. Sin embargo, McGuffee sugirió que parte de la razón por la que las puntuaciones de lectura son bajas es porque se priorizó la mejora nominal de las puntuaciones sobre la creación de hábitos de lectura regulares.
“A veces creo que estamos un poco equivocados en cuanto a lo que estamos (avanzando): el dominio del nivel de grado, el nivel de lectura de todos, ese tipo de cosas”, dijo McGuffee. “De lo que realmente tenemos que hablar es de ‘¿Qué queremos para nuestros hijos? Y queremos que sean lectores de por vida”.
Hay recursos para hacerlo en Baltimore, pero cada uno viene con sus propias limitaciones, desde el contenido hasta la accesibilidad.
Una forma de aumentar el acceso a los libros sin coste alguno es a través del sistema de bibliotecas gratuitas Enoch Pratt, fundado en 1882, y que desde entonces ha crecido hasta convertirse en una red con 22 sucursales repartidas por toda la ciudad.
Meghan McCorkell, jefa de marketing y comunicaciones del sistema Pratt, dijo que desde que existe, el sistema de bibliotecas ha sido una de las instituciones más confiables de la ciudad, con servicios que se ajustan a las necesidades de la comunidad.
“Siempre me río y digo que si hay un problema de la comunidad, incluso si está muy lejos de los límites de una biblioteca, la gente siempre es como ‘Bueno, el Pratt puede resolverlo'”, dijo McCorkell. “De hecho, tuvimos personas en la pandemia que dijeron que sabían que era un problema real cuando la biblioteca Pratt cerró … porque confiaban tanto en nosotros que si tomamos la decisión de cerrar, entonces sabían que (COVID-19) debe ser un problema real”.
Además de ofrecer libros en préstamo, el sistema de Pratt cuenta con bibliobuses y un centro de empleo móvil que se desplaza a los barrios para atender a quienes no tienen tiempo o recursos para visitarsu biblioteca más cercana.
Maze cree que sus esfuerzos por proporcionar libros gratuitos a los niños complementan los de Pratt.
“La biblioteca no puede hacerlo todo, así que (Storybook Maze) está aquí para apoyarles en eso”, dijo Maze.
Kate Khatib, trabajadora-propietaria de una librería llamada Red Emma’s, dijo que abrir y mantener librerías en general es difícil debido a la falta de recursos para el desarrollo de pequeñas empresas en la ciudad de Baltimore. Esto es particularmente un problema en el este y el oeste de Baltimore, dijo.
“Es especialmente difícil, creo, tratar de abrir un negocio fuera del centro geográfico inmediato de la ciudad porque hay aún (menos) recursos – incluso menos apoyo”, dijo Khatib.
Puede ser un reto para una librería tener éxito en comunidades de bajos ingresos, dijo.
“Si abres una librería, si la mantienes en una zona económicamente marginada, si tu clientela es gente que no tiene mucho dinero, tienes que esforzarte por averiguar cómo satisfacer las necesidades de tu comunidad y al mismo tiempo ganar suficiente dinero”, dijo Khatib.
Red Emma’s y otras librerías, como Urban Reads Bookstore, se las arreglan para hacerlo teniendo un componente de comedor y cafetería para mantener las puertas abiertas y ofrecer un espacio comunitario para charlas de autores y eventos.
“Hay librerías que existen para vender libros y luego hay librerías que existen para crear comunidad”, dijo Khatib.
Khatib espera que todas las librerías de Baltimore trabajen juntas para ayudar a que los niños tengan los libros que quieren leer.
“Me encantaría ver e invitar a mis compañeros vendedores de libros a pensar en cómo podemos colaborar para abordar eso”, dijo Khatib. “Entre todos… es nuestro trabajo poner esos recursos al servicio de la comunidad”.
La Little Free Library es una organización sin ánimo de lucro muy conocida por sus minibibliotecas en un poste. Lo que las hace estupendas para hacer llegar los libros a la gente es que cualquiera puede conseguir un libro de varias de estas bibliotecas de forma gratuita, de ahí el título.
Maze admite que es un gran admirador de la iniciativa de las Pequeñas Bibliotecas Gratuitas, pero reconoce que la creación de una biblioteca en una comunidad plantea problemas, como el coste y el contenido. Por ejemplo, el kit más barato de la Pequeña Biblioteca Gratuita cuesta a partir de 169,95 dólares.
“Depende de la comunidad para financiar la construcción inicial de la misma, tener una propiedad en la que pueda permanecer y mantenerla llena”, dijo Maze. “Por eso a veces se tiende a verlos en zonas más acomodadas, porque esas personas pueden permitirse construir uno, son dueños de la propiedad”.
Esto se puede ver en el Mapa Mundial de las Pequeñas Bibliotecas Gratuitas. Aunque hay Pequeñas Bibliotecas Libres por todo Baltimore, hay una mayor concentración en el centro de la ciudad y en el norte de Baltimore y menos en el este y el oeste de Baltimore.
Storybook Maze se ha puesto en contacto con una organización para ayudar a suministrar un suministro constante de libros infantiles relacionados con una pequeña biblioteca gratuita. Además, cualquier persona que tenga libros infantiles puede donarlos a una Little Free Library.
Además, The Book Thing of Baltimore regala libros una vez al mes durante los fines de semana, y también acepta donaciones de libros.
Una de las formas en que Maze está pensando en hacer llegar los libros infantiles al mayor número de niños posible es utilizar máquinas expendedoras para dispensar libros gratuitos en lugar de bocadillos. Tiene previsto colocar estas máquinas expendedoras en zonas de gran afluencia, como lavanderías, mercados generales, hospitales y otros lugares.
Maze espera que, al ponerse en contacto con líderes y organizaciones de la comunidad, pueda programar e instalar más puestos de libros gratuitos como el que estableció inicialmente con Tendea Family, una organización que trabaja para apoyar a las comunidades negras de Baltimore. En cada puesto de libros emergentes, utiliza sus conocimientos como bibliotecaria para seleccionar libros que satisfagan las necesidades de la comunidad.
Algo en lo que Maze, McGuffee y Khatib están de acuerdo es que los libros que los niños deben recibir reflejan sus experiencias e identidad, y que los niños merecen verse a sí mismos en todo tipo de medios.
“Los niños se involucran más cuando se ven a sí mismos en los libros o en los medios que consumen”, dijo Maze.
Khatib dijo que cuando creció como niña morena en Kentucky, a lo largo del Cinturón Bíblico, experimentó un desierto de información y representación porque el material de lectura estaba centrado mayoritariamente en los blancos y los cristianos.
“Estaba constantemente mirando y buscando, tratando de encontrar: ‘¿Hay alguien en algún libro que se parezca a mí, que tenga una experiencia similar a la mía?”. dijo Khatib. “Cuando nos propusimos iniciar Red Emma’s, no era sólo yo… había otras personas que tenían experiencias similaresexperiencias”.
McGuffee cree que si los niños de todos los orígenes están debidamente representados en los libros infantiles, un mayor número se convertirá en lectores de por vida y desarrollará las habilidades que ello conlleva.
“Los niños necesitan verse a sí mismos en los libros, y necesitan ver que otros niños que se parecen a ellos son ávidos lectores”, dijo McGuffee. “Necesitan ver a autores que se parecen a ellos, que los representan, todo eso”.
El día de trabajo típico de Maze consiste en ponerse en contacto con los negocios locales para buscar un lugar permanente para sus máquinas expendedoras, y hacer más actividades de divulgación con puestos de libros emergentes durante los eventos de la comunidad. Cree que es un trabajo que merece la pena.
“Cuando estaba leyendo un día en la entrada, abrí la página y la niña me impidió pasar la página. Se quedó mirando una imagen de sí misma: en ese libro también vivía una niña negra, y se quedó paralizada”, dijo Maze. “Eso me afirmó realmente que estoy haciendo un trabajo importante”.