LONDRES (AP) – El aumento de las infecciones en Gran Bretaña, impulsado en parte por la variante omicrónica del coronavirus, sacudió el jueves a Europa, provocando nuevas restricciones en el continente y alimentando un temor familiar a ambos lados del Atlántico sobre la entrada en una nueva fase de la pandemia justo a tiempo para las vacaciones.
Todavía se desconoce mucho sobre el omicron, pero las autoridades advierten cada vez más que parece más transmisible que la variante delta, que ya ha puesto presión en los hospitales de todo el mundo. Con tantas preguntas sin respuesta, reinaba la incertidumbre sobre la rapidez y la severidad de las medidas de restricción de los viajes navideños y las fiestas de fin de año.
Después de que el Reino Unido registrara el mayor número de nuevos contagios confirmados de COVID-19 desde el inicio de la pandemia, Francia anunció el jueves que endurecería las normas de entrada para los procedentes de Gran Bretaña. Horas más tarde, el país batió otro récord, con otros 88.376 casos de COVID-19 confirmados el jueves, casi 10.000 más que el día anterior.
En Inglaterra, el director médico instó a la gente a limitar a quiénes ven en el período festivo. Pubs y restaurantes dijeron que mucha gente estaba haciendo caso a ese consejo cancelando las fiestas de Navidad, aunque ha habido mucho debate sobre lo que está bien hacer. En Estados Unidos, la Casa Blanca insistió en que no había necesidad de un cierre, a pesar de los signos de que el omicronismo estaba ganando terreno allí.
En todo el mundo, más de 75 países han notificado casos confirmados de la nueva variante. En Gran Bretaña, donde los casos de omicron se duplican cada dos o tres días, se esperaba que omicron sustituyera pronto a delta como cepa dominante en el país. El gobierno ha acelerado su programa de refuerzo en respuesta. Las autoridades de los 27 países de la Unión Europea dicen que omicron será la variante dominante en el bloque a mediados de enero.
Los primeros datos sugieren que la omicron puede ser más leve pero mejor para evadir las vacunas, lo que hace que las vacunas de refuerzo sean más cruciales. Los expertos han instado a la cautela, sobre todo a la hora de sacar conclusiones, porque las hospitalizaciones van por detrás de las infecciones y porque hay muchas variables que contribuyen a que la gente enferme.
Incluso si la omicron resulta ser más leve en general que la delta, puede desarmar algunas de las herramientas disponibles para salvar vidas y poner a las personas inmunocomprometidas y de edad avanzada en especial riesgo. Y si es más transmisible, un mayor número de infecciones en general aumenta el riesgo de que haya más casos graves.
Mientras los expertos recopilan los datos, algunos gobiernos se apresuraron a actuar, mientras que otros trataron de calmar los temores de que la nueva variante volviera a poner a los países en el punto de partida.
El primer ministro, Boris Johnson, insistió el jueves en que la situación en el Reino Unido es diferente a la del año pasado debido al uso generalizado de las vacunas y a la capacidad de realizar pruebas.
Si la gente quiere asistir a un evento “lo sensato es hacerse una prueba y asegurarse de que se está siendo precavido”, dijo.
“Pero no estamos diciendo que queramos cancelar cosas. No estamos cerrando cosas, y la ruta más rápida para volver a la normalidad es reforzarse”, dijo.
El profesor Chris Whitty, jefe médico de Inglaterra, fue más cauto y aconsejó a principios de semana que se limitaran los contactos sociales.
El jueves, dijo en una audiencia del comité parlamentario que el gobierno podría tener que revisar las medidas si las vacunas resultan menos eficaces de lo esperado contra el omicron.
Dijo que “sería un cambio material en la forma en que los ministros ven los riesgos en el futuro.”
Entre los que tomaron la ruta más cautelosa estaba la Reina Isabel II, que optó por cancelar su tradicional almuerzo familiar prenavideño.
En Estados Unidos, la administración del presidente Joe Biden dijo que no se prevén restricciones más estrictas. Dijo que la variante omicrónica no se está extendiendo tan rápido como en Europa debido a las medidas que ha tomado su administración.
Sin embargo, advirtió que los estadounidenses no vacunados se enfrentan a “un invierno de enfermedades graves y muerte.”
El coordinador de respuesta al coronavirus de la Casa Blanca, Jeff Zients, dijo que Estados Unidos estaba “en un lugar muy diferente y más fuerte de lo que estábamos hace un año.”
Aun así, la sensación de malestar persistía entre algunas personas.
Michael Stohl, de 32 años, se sintió aliviado cuando recibió la vacuna de Pfizer la primavera pasada, pero la propagación del omicron ha convertido su optimismo en temor.
“Aunque ahora estoy totalmente vacunado, parece que eso ya no me da ningún tipo de garantía”, dijo. “Sólo te genera ansiedad porque te dicen que los refuerzos funcionarán, pero eso es lo que decían de las vacunas originales. ¿Voy a tener que seguir vacunándome cada dos meses?”.
Dijo que había reservado una cita para recibir sude refuerzo el jueves por la mañana.
Stohl, que trabaja en la conserjería de un edificio de apartamentos en el centro de Washington, dijo que toda su familia vive en la ciudad, por lo que no va a viajar por Navidad. Sin embargo, se preocupa por los amigos y compañeros de trabajo que sí viajarán.
“Sólo recuerdo lo mal que estuvo todo el año pasado, y parece que podría ser así de malo otra vez”, dijo.
Por su parte, la población de los Países Bajos ha estado en un cierre parcial desde noviembre para frenar el aumento del delta. Aunque el número de contagios está disminuyendo, el gobierno ordenó esta semana que las escuelas primarias cerraran por Navidad una semana antes de lo previsto por temor a un nuevo aumento. Las autoridades también aceleraron una campaña de refuerzo, ya que el Primer Ministro interino, Mark Rutte, citó a Gran Bretaña como ejemplo de la rapidez con que puede propagarse la variante.
Los líderes de la UE, reunidos en Bruselas para una cumbre el jueves, trataron de equilibrar la lucha contra el aumento de las infecciones en el continente y mantener las fronteras abiertas con políticas comunes en todo el bloque.
“Intentemos mantener la solución europea”, dijo el primer ministro belga Alexander De Croo. “Si cada país vuelve a ir por su cuenta, estaremos aún más lejos de casa”.
Pero antes de la reunión, las naciones europeas ya estaban actuando para frenar la propagación. Grecia e Italia endurecieron los requisitos de entrada para los viajeros a principios de esta semana, y Portugal decidió mantener los controles fronterizos más estrictos después de su finalización prevista para el 9 de enero.
Francia anunció el jueves que impondrá restricciones a los viajeros procedentes del Reino Unido -que ya no forma parte de la UE-, limitando los motivos de viaje y exigiendo 48 horas de aislamiento a su llegada. Las nuevas medidas entrarán en vigor a primera hora del sábado.
El primer ministro francés, Jean Castex, dijo que las medidas se imponen “ante la rapidísima propagación de la variante omicron en el Reino Unido”.
La abrupta medida se produce tras semanas de tensiones políticas entre Francia y Gran Bretaña sobre los derechos de pesca y la forma de abordar la migración a través del Canal de la Mancha. El gobierno francés está tratando desesperadamente de evitar un nuevo bloqueo que dañaría la economía y enturbiaría la esperada campaña de reelección del presidente Emmanuel Macron.
Esperando fuera de una estación de tren de París, Constantin Dobrynin dijo que a veces sentía que los gobiernos reaccionaban de forma exagerada e imponían medidas innecesarias. En cuanto a la omicronía, aún no estaba clara su gravedad.
“Hay que ser equilibrados y no hay que dejarse llevar por el pánico”, dijo.
Gran Bretaña dijo que no estaba planeando medidas recíprocas.
Temiendo una serie de fiestas canceladas y una caída general del negocio en plena temporada navideña, crucial y lucrativa, los restaurantes y pubs británicos exigieron el jueves la ayuda del gobierno. Dijeron que la preocupación por la nueva variante ya ha hecho desaparecer 2.000 millones de libras (2.600 millones de dólares) en ventas en los últimos 10 días.
En todo Londres, los restaurantes que normalmente verían a las multitudes chocando copas y degustando comidas festivas informaban de montones de cancelaciones y salas vacías.
“Es una completa pesadilla. … Esta semana debe ser la más ajetreada del año para la hostelería”, dijo Sally Abé, chef del hotel Conrad, en el centro de Londres. “Está en todas partes, todo el mundo está cancelando, pero no hay apoyo del gobierno”.
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Corder informó desde La Haya, Holanda. Los escritores de Associated Press Sylvia Hui en Londres, Parker Purifoy en Washington y reporteros de AP en toda Europa contribuyeron a este informe.
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